Himalaya-gletsjers kunnen door klimaatverandering tegen eind deze eeuw voor 80 procent verdwenen zijn 

Een van de doelstellingen in het Klimaatakkoord van Parijs is de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5 graden. De experten van ICIMOD waarschuwen nu dat de Hindu Kush Himalaya, de regio die zich vooral over Afghanistan en Pakistan uitstrekt, dubbel zo snel opwarmt als de rest van onze planeet. Als de grens van 1,5 graden wordt overschreden, zal dat nefaste gevolgen hebben voor de Himalaya-gletsjers.

Klimaatwetenschapper Stijn Souverijns gaf bij De Ochtend op Radio 1 meer uitleg over het rapport. Souverijns is onderzoeker bij de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek, kortweg het VITO. Zelf is hij niet verbaasd over de nieuwe resultaten. "Ik ben betrokken bij een onderzoek naar gletsjers in Pakistan en daar zien we gelijkaardige resultaten als in het rapport dat nu is bekendgemaakt", legt hij uit. "Bijna alle studies van de laatste jaren tonen aan dat het Himalaya-ijs steeds sneller smelt."

Volgens Souverijns is het Himalayagebergte een geval apart als het op klimaatverandering aankomt. De gevolgen van de opwarming zijn namelijk niet meteen waar te nemen, want het gebergte reageert bijzonder traag op de veranderende omstandigheden. "Het gebergte heeft een responstijd van ongeveer 30 jaar. De verandering die we dus in de gletsjers waarnemen, zijn het gevolg van de veranderingen enkele decennia geleden. Zelfs als we nu volledig klimaatneutraal leven, zal dat de komende jaren geen verbetering betekenen voor het gebied. Het volume zal blijven afnemen."

Dat is een groot probleem voor de plaatselijke bevolking, die afhankelijk is van het smeltwater. "Stel dat het volume ijs binnen 20 jaar met de helft afgenomen is, dan is er ook voor de helft minder drinkwater", geeft Souverijns als voorbeeld. "Rivieren die gevoed worden met het smeltwater, zoals de Gele Rivier die door China stroomt, zullen ook in volume afnemen." Volgens ICIMOD dat het rapport uitbracht, zijn miljoenen mensen direct afhankelijk van de gletsjers voor vee- en landbouw. Zij lopen het risico op chronische voedseltekorten. 

"Het is enorm belangrijk dat we onze uitstoot beperken om dit soort scenario’s te voorkomen. Als de trend zich toch voortzet, zullen de mensen in de regio maatregelen moeten treffen en nieuwe waterbronnen moeten vinden", concludeert Souverijns.