Circuit van Zolder viert 60-jarig bestaan: "Ervoor raceten ze rond de kerktoren" 

Gordel aan en helm op? Dan vertrekken we voor een rit door de 60-jarige geschiedenis van het Circuit van Zolder, dat vandaag die mijlpaal viert. "De motorsport in Zolder start eigenlijk op het einde van de jaren 50", vertelt Jos Bervoets van Museumwerking Circuit Zolder. "Auto-Motor Club Bolderberg organiseert op dat moment snelheidswedstrijden in de straten van Zolder. Zij raceten letterlijk rond de kerk. Helaas vond er een zwaar ongeval plaats. Toen heeft de gemeente grond aangekocht van de familie Palmers om een circuit te bouwen." 

In die tijd lokten de straatraces duizenden betalende bezoekers. Na de aankoop van het “toeristisch centrum Terlaemen”, ontstond een echte racebaan van 4.2 kilometer - ongeveer zijn huidige vorm - met een speeltuin en camping erin en een zwembad ernaast.

"Al meteen bij de opening is er voor mij een persoonlijk hoogtepunt", vertelt Bervoets. "We mochten meteen het BK Wielrennen organiseren. Rik Van Looy werd toen Belgisch kampioen. 10 jaar later, in 1973, kwam dan de Grote Prijs van België formule 1 voor het eerst naar Zolder. Uiteindelijk heeft het hier 10 keer plaatsgevonden. Tijdens de eerste editie was het zo warm dat het asfalt in het rondvloog tijdens de testritten op zaterdag. De hele nacht is er toen doorgewerkt aan een nieuwe asfaltlaag. Zondagochtend heeft onze Belgische coureur Jacky Ickx zijn collega's moeten overtuigen om op die nieuwe laag van start te gaan." 

Tegelijkertijd kan Jos Bervoets ook zeker dieptepunten uit de geschiedenis aanhalen. "In 1982 verongelukte de bekende piloot Gilles Villeneuve van Ferrari tijdens zijn trainingsrit. Hij wilde rechts voorbijsteken en botste frontaal op een andere wagen. Door die ongevallen en de steeds snellere wagens zijn er ook S-bochten of vertragingsbochten aan het parcours toegevoegd. Het circuit is momenteel ook 200 meter korter dan het ooit was." 

"Vandaag is Circuit Zolder nog altijd een begrip in de internationale en Belgische motorsportscène. En intussen zijn we ook zoveel meer dan een circuit," aldus directeur Harry Steegmans. "We hebben ruimte en omkadering voor klassieke motorsport, elektrische sport, wielersport maar ook voor business events, toerisme, recreatie en sinds kort zelfs padel. In september opent bovendien het nieuwe sportcomplex met de mooiste wielervelodroom van het land."

"Enkele jaren geleden werd de bocht gemaakt – figuurlijk – om meer energie te stoppen in het extra-sportieve en om de prachtlocatie die het Circuit is plaats te geven in de toeristische machine van Limburg. Vandaag fungeert Circuit Zolder ook als trainingscentrum voor politie- en urgentieteams, huisvest het een Electric Vehicle Raceschool, een Motorsportschool, een rijvaardigheidsterrein van ProMove en last but not least de Vlaamse Wielerschool",  weet directeur Steegmans.

Toch is er ook nog zeker plek voor het verleden, volgens Jos Bervoets van de museumwerking. "We krijgen regelmatig bezoekers over de vloer die de plek van het dodelijk ongeval van Villeneuve van dichtbij willen bekijken. Binnenkort vieren we ons 60-jarig bestaan met de Grand Historique Prix. Daarnaast houden we nog races voor NASCAR, Truckraces en natuurlijk de 24 uur van Zolder. Op die wedstrijden komen bekende piloten van over de hele wereld af. Om meer te leren kan je trouwens elke donderdag in juli en augustus een rondleiding volgen rond het circuit." Wie meer wil weten over de festiviteiten, kan hier terecht op de website van het circuit van Zolder.