Oekraïense troepen hebben de controle overgenomen over Pjatichatki, een kleine nederzetting aan het front van Zaporizja. Dat meldt een Russische functionaris. Het is slechts één van de vele dorpjes die het Oekraïense leger de laatste dagen wist te heroveren. Toch eist die reeks overwinningen een hoge (menselijke) tol.
Het Oekraïense tegenoffensief is nog steeds in volle gang en op vier plaatsen aan het front voert het leger de druk op. Een strategie die lijkt te werken: sinds de start van het langverwachte tegenoffensief zou het Oekraïense leger al enkele bescheiden overwinningen geboekt hebben in de zuidelijke regio's.
Oekraïense troepen zouden erin geslaagd zijn om al een 10-tal dorpen te heroveren, waaronder recent ook Pjatichatki, een kleine nederzetting aan het front in Zaporizja. Dat beweert een lokale Russische functionaris althans. Als die informatie klopt, dan zou dat de eerste overwinning zijn in die regio sinds de start van het grootschalige tegenoffensief eerder deze maand.
Doorbraak aan het front
Dat het Oekraïense leger de focus lijkt te verschuiven naar het front in Zaporizja, hoeft niet te verbazen. De regio is één van de meest directe routes naar de Krim, het Oekraïense schiereiland dat sinds 2014 in Russische handen is. De Russische troepenmacht in die regio is erg sterk. Zelfs al boekt het Oekraïense leger nu beperkte terreinwinst, het wordt geen eenvoudige opdracht om de volledige Russische linie te doorbreken. Bovendien bemoeilijken heel wat mijnenvelden en anti-tankvallen de strijd.
Maar ook op andere plaatsen aan het front boekt het Oekraïense leger kleine successen. Ter hoogte van de stad Bachmoet, bijvoorbeeld. De afgelopen maand werden verschillende aanvallen uitgevoerd op de stad, om Moskou er zo toe te dwingen om meer Russische troepen die richting uit te zenden. Daardoor verzwakken de Russische stellingen elders aan het front. Het Oekraïense leger zou rond de stad ondertussen ongeveer 20 vierkante kilometer heroverd hebben.
En ook ter hoogte van de stad Donetsk wist het Oekraïense leger terrein te heroveren. Nu is de stad nog in Russische handen, maar ten westen van Donetsk wordt erg hevig gevochten. Oekraïense troepen voeren op sommige plekken gerichte aanvallen uit, terwijl ze Russische tegenaanvallen in het stadje Avdiivka weten af te slaan.
Ook in het westen van de provincie Donetsk wordt hevig gevochten. Oekraïense troepen slaagden er al in om verschillende dorpen te heroveren, maar ze zijn er erg kwetsbaar voor Russische artillerie en luchtaanvallen.
Moeilijker dan gehoopt
Ondanks de bescheiden successen van het Oekraïense leger, verloopt het felbesproken tegenoffensief minder vlot dan de Oekraïense president Zelenski en de legerleiding aanvankelijk misschien hadden gehoopt. Het tegenoffensief moest verschillende keren uitgesteld worden door het slechte weer, beperkte munitievoorraden en de leveringen van Westers gesofisticeerd wapentuig die op zich lieten wachten. Daardoor hebben de Russen maanden de tijd gehad om de verdedigingslinies goed uit te bouwen.
En dat vertaalt zich nu in een hoge menselijke tol. Volgens het Verenigd Koninkrijk zouden zowel het Russische als het Oekraïense leger grote verliezen lijden. Volgens militaire officieren zouden de verliezen bij het Russische leger net iets hoger liggen dan bij het Oekraïense leger. Het is sinds de strijd om Bachmoet geleden dat er zoveel strijdkrachten gewond of gedood werden tijdens het strijdgewoel.
De meeste slachtoffers vallen aan het front in Zaporizja, waar de Russische defensielijnen het sterkst zijn uitgebouwd. Maar ook elders, rond Bachmoet en in de provincie Donetsk, vallen heel wat slachtoffers. Hoewel het Oekraïense leger "kleine terreinwinst boekt" in die regio's, concludeert het rapport dat Rusland erin slaagt om "relatief efficiënte defensieve operaties" uit te voeren in het zuiden.
Hoe moet het nu verder?
Het grote Oekraïense tegenoffensief is nog maar net begonnen. Wat Oekraïne nu vooral doet, is druk zetten, en uitzoeken waar de Russische linies het zwakst zijn. Later kunnen dan grootschalige strategische offensieve acties ingezet worden. "Op dit moment wordt slechts een kwart van de Oekraïense troepenmacht betrokken bij het tegenoffensief", klinkt het bij Matthew Schmidt, universitair hoofddocent nationale veiligheid aan de Universiteit van New Haven.
Maar het ziet er naar uit dat het Oekraïense tegenoffensief in de nabije toekomst wel een versnelling hoger zal (moeten) schakelen. Zeker nu de Europese Unie de wapenleveringen aan Oekraïne wil versnellen. Dat heeft EU-industriechef Thierry Breton tegen de Franse krant Le Parisien gezegd.
"We gaan onze inspanningen opvoeren om wapens en munitie te leveren. Dit is een oorlog van hoge intensiteit waarin we een cruciale rol spelen", zei Breton, die beloofde dat er het komende jaar 1 miljoen hoogwaardige wapens moeten worden geleverd. "We bereiden ons voor op een oorlog die nog enkele maanden zal duren, of zelfs langer," voegde hij eraan toe.
