Gent wil leegstand shoppingcenter Zuid aanpakken: "Meer horeca, ondernemers en zelfs studentenkamers"

De stad Gent wil de leegstand in het shoppingcenter Zuid aanpakken. "Uit onze data blijkt dat de cijfers inderdaad niet goed zijn", zegt schepen Sofie Bracke (Open VLD) na een vraag van gemeenteraadslid Sven Taeldeman (Vooruit). De cijfers worden later naar buiten gebracht in het leegstandsrapport van de stad. "We willen nu toch al nadenken om het winkelcentrum een boost te geven." Het shoppingcenter heeft twee uitbaters, de stad is in overleg met hen over de toekomst van het winkelcentrum. 

De stad neemt nu al enkele maatregelen. "We willen dat het shoppingcenter meer biedt dan enkel winkels. De stad heeft fietsenstallingen laten weghalen om zo meer ruimte te maken voor horecaterrassen aan het shoppingcenter", stelt Bracke. 

Daarnaast organiseert Gent ook evenementen om ondernemers warm te maken om in het winkelcentrum aan de slag te gaan. "Een event vorig jaar trok 150 geïnteresseerden aan. Er zijn toen 30 afspraken gemaakt om verdere samenwerking te bekijken." De stad kon zo bijvoorbeeld al een instrumentenmaker overtuigen om zijn atelier in het shoppingcenter in te richten. 

Gent durft ook creatieve oplossingen op tafel te leggen om meer leven in de brouwerij te brengen in het shoppingcenter. "We moeten durven nadenken over nieuwe invullingen. Waarom niet bekijken of een deel gebruikt kan worden voor studentenhuisvesting?" Het idee van Bracke is niet onzinnig, het shoppingcenter bevindt zich op een belangrijk punt tussen verschillende universiteitscampussen en vlak bij enkele hogescholen.  

De stad wil dat het shoppingcenter verandert om zo klaar te zijn voor de toekomst. "De klassieke winkelcentra verliezen overal aan populariteit. Dat heeft heel wat verschillende oorzaken." De coronacrisis heeft verschuivingen veroorzaakt. "Mensen hebben de e-commerce nog meer ontdekt en telewerk is heel gewoon geworden", zegt Bracke. “Ook de strategie van grote winkelketens verandert. Ze kiezen nu vaker voor één grote winkel op een zichtbare plaats in de binnenstad." Ook de energiecrisis had impact. "Mensen hadden minder centen om uit te geven en de prijs om winkelruimtes te verwarmen, liep op." 

De stad blijft wel potentieel zien in het shoppingcenter. "Het ligt op een perfecte locatie. Er is een ondergrondse parkeergarage, een hub voor openbaar vervoer en heel wat hippe winkels in de buurt. We hopen dat onder meer ook het Wintercircus voor een extra boost zal zorgen", zegt Bracke.  Op die plek is een gloednieuwe concertzaal, met plaats voor 500 bezoekers en een innovatiecentrum voor ondernemers en technologiebedrijven.