Na VS zendt ook Europese Unie extra hulp naar Canada om bosbranden te bestrijden, Björn Soenens: "Lucht gewoonweg gevaarlijk" 

Ook de Europese Unie zal 300 brandweerlieden mobiliseren om hun Canadese collega's bij te staan om de hevige bosbranden daar te bedwingen. Die mobilisatie maakt deel uit van het Mechanisme voor Civiele Bescherming van de Europese Unie, waarbij een land in nood om Europese bijstand kan vragen. Dat heeft Canada nu gedaan.

Eerder maakte de Amerikaanse president Joe Biden bekend dat ook de Verenigde Staten 600 brandweerlieden en ondersteunend personeel die richting uitsturen. Biden drong er zelfs op aan om die Amerikaanse hulp nog verder op te trekken. Hij vroeg zijn team om extra middelen vrij te maken.

Want ook de grote Amerikaanse metropool New York kreunt onder de gevolgen van de bosbranden. "De lucht is niet meer ongezond, maar gewoonweg gevaarlijk", weet Amerikacorrespondent Björn Soenens, die er woont.

De bosbranden in Canada zijn de ergste in de laatste decennia. Op dit moment woeden er zo'n 250 bosbranden. De rook die daarbij vrijkomt, drijft af naar de Verenigde Staten en hult het noordoosten van het land in een dikke laag smog. Het Amerikaanse milieuagentschap EPA heeft al meer dan 100 miljoen inwoners gewaarschuwd voor slechte luchtkwaliteit.

Ook in New York is de luchtkwaliteit door de bosbranden zeer slecht. Dat ondervindt onze correspondent Björn Soenens die sinds enkele dagen opnieuw in de miljoenenstad is. "Ik moet nu al binnenblijven", vertelt hij in "De ochtend" op Radio 1. "Toen ik hier aankwam, was alles nog oké. Maar de afgelopen uren is het almaar erger geworden. Om 15 uur gisterennamiddag (plaatselijke tijd, red.) was er een bijna apocalyptische oranjegele gloed te zien."

"Buiten zie je amper mensen op straat en de mensen die er toch nog zijn, dragen mondmaskers", beschrijft Soenens. "Het is écht geen weer om buiten te komen. Als ik het raam open of zelfs maar in de gang kom van het appartementsgebouw waar ik woon, ruik ik de brandlucht. Het is alsof de brand dichtbij is, alsof er hier ergens in de buurt een vuurtje wordt gestookt."

De autoriteiten in New York adviseren inwoners om binnen te blijven. "Het wordt aangeraden, maar ze kunnen mensen ook niet verplichten. Dit is een stad van bijna 9 miljoen inwoners, die moet blijven draaien. Maar bijvoorbeeld buitenactiviteiten van openbare scholen zijn afgelast; schoolreisjes, sportevenementen, ... Het is gewoon te ongezond, mensen voelen dat aan." 

"De luchtkwaliteitsindex in New York bedroeg op een gegeven moment 327, dat is code paars. Dit is niet meer ongezond, maar gewoonweg gevaarlijk. Er zitten zoveel kleine fijnstofdeeltjes in de lucht en die kunnen tot diep in de longen doordringen. Ook ik ben één van de kwetsbare mensen op dit moment na een longoperatie, dus ik moet oppassen."

Volgens Soenens doet de aanblik van de stad denken aan de coronapandemie. "Iedereen heeft weer dat mondmasker op. En je merkt dat mensen dit heel vreemd vinden. Er worden veel selfies genomen omdat het iets historisch is. Het is de slechtste lucht die ooit gemeten is in New York en dat komt allemaal van die bosbranden in Canada."

De situatie kan bovendien nog een tijdje duren. "Het hangt van de windrichting af", weet Soenens. "De bosbranden komen uit Ontario, uit Quebec, ... Je moet niet vergeten dat Canada 10 procent van alle bossen in de wereld op zijn grondgebied heeft. Er is dus veel bos en er komen wel eens bosbranden voor, maar zoals men ook ter plaatse zegt: 'het is zeer uitzonderlijk dat er zoveel branden tegelijk woeden op dit tijdstip van het jaar'."