Barones Schwennicke (85), die het Belgische handtassenmerk Delvaux groot maakte, is overleden

Solange wordt geboren in 1937 in Gistel in West-Vlaanderen. Nadat ze in de jaren 50 haar echtgenoot Franz Schwennicke in Oostende leert kennen, gaat ze aan de slag bij de ontwerpersafdeling van zijn lederwarenbedrijf Delvaux. In 1970 overlijdt haar echtgenoot en besluit ze de leiding over het bedrijf over te nemen.

"Ik heb er lang over getwijfeld, maar het bedrijf verkopen was voor mij nooit echt een optie", zegt ze in 2006 daarover in een interview met Het Laatste Nieuws. "Toen was Delvaux een kleine firma met 35 werknemers en drie winkels in Brussel. Ik kende niets van boekhouden, hoe zou ik dat klaarspelen?"

Het was ook niet gemakkelijk om haar personeel te overtuigen. "Nu gaan we wat meemaken: de vrouw van de baas komt zich moeien", zeiden ze over mij. "Het eerste wat ik deed was een directeur aan de deur zetten. Je moet niet vragen. Het duurde een jaar voor ik het vertrouwen van de medewerkers gewonnen had. Door hard te werken, weinig te praten en altijd de waarheid te zeggen."

Ze slaagt erin om het imago van het handtassenmerk om te gooien en drastisch te verjongen. Onder haar leiding groeit het bedrijf in de jaren 70 en 80 uit tot het bedrijf dat het nu is. "We bestaan sinds 1829 en zijn dus ouder dan België. Een kleine firma met een mooie naam, maar het imago was verouderd. Ik besloot de collecties en de winkels te verjongen, dat verliep niet zonder slag of stoot."

Uiteindelijk staat ze tot eind jaren 90 aan het roer van het bedrijf. Daarna neemt haar zoon François de fakkel over. Na haar afscheid maakt Woestijnvisprogramma "Man bijt hond" een portret over haar. "Ze gaf nooit een pluim en gaf zelden lovend commentaar. Ze zegt niets als het goed is. Ik heb op haar vertrek moeten wachten om opslag te krijgen, van mezelf", zegt zoonlief grappend in de reportage.

"Ik denk dat vrouwelijke managers harder en veeleisender zijn dan mannen", zegt ze over haar eigen stijl, "omdat we alles zelf willen doen. Dat is anders bij mannen die beter zijn in delegeren. Wij vrouwen doen het zoals we bij onze kinderen doen: tonen hoe het moet".

Haar personeel roemt haar net om die managementstijl. "Ze had iets moederlijks in de manier hoe ze het bedrijf leidde", vertelt een werknemer aan de reporter van "Man bijt hond". "Ze nam de tijd om te luisteren naar je problemen."

Na haar vertrek bij Delvaux werd ze voorzitter van de Gebrevetteerde Hofleveranciers van België, de vzw die de hofleveranciers verenigt. Delvaux is al sinds de 19e eeuw een van die hofleveranciers.

Haar bedrijf is trouwens intussen geen Belgisch familiebedrijf meer. Het belandde in 2011 eerst in Aziatische handen, maar werd in 2021 overgenomen door het Zwitserse luxeconcern Richemont dat ook eigenaar is van luxemerken als Cartier en Montblanc.

Solange Schwennicke-Hanssens is op 27 mei overleden in Sint-Pieters-Leeuw. Ze is 85 jaar oud geworden.