De singer-songwriter achter hit van het moment "Daylight" en TikTokvriend van Berre: maak kennis met David Kushner

David Alan Kushner II (22) zoals hij voluit heet, is opgegroeid in Barrington - een voorstad van Chicago - als jongste in een gezin met zes kinderen. Muziek zit in de familie, want zijn oudere broer speelt in een groepje en thuis wordt er door zijn vier zussen veel gezongen. Als tiener is David fan van rapper Eminem en punkrockband Green Day.

Om zijn muzikale droom waar te maken, verhuist David na de middelbare school naar Los Angeles. Hij leert zichzelf gitaar spelen en zoekt een zangcoach. Hij begint covers te posten op TikTok , het hedendaagse toevluchtsoord voor wie muzikale ambities koestert. Binnen de kortste keren bouwt Kushner daar een publiek uit van ruim 3,5 miljoen volgers.

Kushner post op zijn TikTok-kanaal tussen de muziek door eerlijke en motiverende filmpjes, die hij in zijn beginperiode vaak opneemt in zijn auto. Het gaat daarin vaak over mentale gezondheid: een thema dat hem na aan het hart ligt. "Jonge mensen zijn zo bang om te falen, dus ik wil hen daarin ondersteunen. Ik hoop dat ik online een licht in de duisternis kan zijn, met mijn posts, liedjes en teksten", zegt hij daarover.

BEKIJK - één van de vele bloedeerlijke TikToks van David Kushner:

Ook het feit dat hij gelovig is, steekt Kushner niet onder stoelen of banken. "Mijn geloof is altijd iets fundamenteels geweest in mijn leven. Ik krijg niet echt te maken met kritische vragen daarover: ik omarm mijn geloof gewoon en ik maak muziek waarvan ik denk dat ze een publiek zal aanspreken."

Begin 2022 deelt Kushner op TikTok zijn eerste eigen single "Miserable man", over een man die zijn dorp ontvlucht om elders een gezin te stichten. "Bij 5.000 comments breng ik dit effectief uit", zegt hij. En zo geschiedde: het nummer wordt meer dan 66 miljoen keer gestreamd en Kushner gaat voor de eerste keer viraal op TikTok. In onder meer Australië en het Verenigd Koninkrijk sluipt hij de hitlijsten binnen.

Volgende stap: zijn eerste EP "Footprints I found" , met zeven nummers, die allemaal miljoenen keren gestreamd worden. Opvallend liedje daarop is "Mr. Forgettable", geschreven vanuit het standpunt van een grootvader die Alzheimer heeft en steeds meer vergeet over zijn familie.

BEKIJK - een fragment uit "Mr. Forgettable":

Op TikTok krijgt het lied veel weerklank bij jongeren, die de tekst ook linken aan mentale gezondheid of verstoorde familierelaties. "Sommige liedjes zijn persoonlijk, maar ik maak ze allemaal om in het beste geval herkenbaar te zijn. Wanneer ik een liedje schrijf, denk ik altijd aan wat iemand echt zou doen in die specifieke situatie", vertelt Kushner daarover.

Online bereikt David Kushner in geen tijd een enorm publiek. In zijn eerste jaar haalt hij meer dan een half miljard streams in totaal, en dat ontgaat ook platenfirma Virgin Music niet. "TikTok heeft een enorme rol gespeeld in mijn carrière. Ik heb nooit het plan gehad om daar mijn muziek te promoten, maar ik heb altijd geweten dat het een krachtige manier kan zijn om contacten te leggen."

En dan is er de single die in ijltempo de wereld verovert: op 14 april 2023 komt "Daylight" uit. Het is een rustig en breekbaar nummer dat sober start op piano, en in het tweede deel luider openbarst. "Ik wilde een paradoxaal verlangen overbrengen, naar iets moois wat tegelijk heel schadelijk is voor jezelf." Daarop slaat de zin: "Oh I love it and I hate it at the same time; you and I drink the poison from the same vine".

Na miljoenen streams en views haalt Kushner met "Daylight" nu ook de hitlijsten. In de MNM50 staat hij intussen op de tweede plek, na Songfestivalwinnares Loreen. Andere landen die voor de bijl gaan voor zijn kenmerkende, diepe stem: het Verenigd Koninkrijk, Noorwegen, Zwitserland, Duitsland, Polen en Canada.

De volgende stap: concerten. Er staat meteen een bescheiden internationale tournee gepland. In juni speelt Kushner enkele shows in de VS. In juli maakt hij de oversteek naar Europa, voor stops in Ierland, het Verenigd Koninkrijk en Polen. Naast zijn eigen shows mag Kushner ook eens het voorprogramma verzorgen van de Schotse singer-songwriter - en online grapjas - Lewis Capaldi. Een Belgische show staat (voorlopig?) niet op de planning.

Tussen alle muziek door is Kushner aan het daten met een bekende TikTokker, influencer en podcaster Nicole Mitchell. De twee duiken regelmatig op in filmpjes op elkaars profiel.

Het verhaal van David Kushner doet denken aan dat van Berre: de Belgische singer-songwriter met doorleefde stem, wiens garagecovers op TikTok werden opgemerkt door radiozender MNM. Hij versiert nadien een platencontract en raakt genomineerd voor Radio 2 Zomerhit met zijn eerste single "Say my name". Berre en David Kushner kennen elkaar via TikTok, waar Berre "Daylight" heeft gecoverd. Intussen hebben ze elkaar effectief ontmoet bij radiozender MNM, tijdens Kushners bezoek aan VRT.

"Ik ben enkele jaren geleden met David in contact gekomen, op het moment dat we allebei vrij nieuw waren op TikTok. Gek genoeg zijn we ongeveer op hetzelfde moment beginnen te boomen. Het is voor ons allebei heel snel gegaan. Hij vond mijn stem meteen heel vet, en ik de zijne: het is superleuk om vanalles te delen met iemand die hetzelfde meemaakt", vertelt Berre.

"Omdat we hetzelfde soort muziek maken, hebben we gepraat over de manier waarop we onze video's opnemen. En eens we allebei een platencontract hadden - dat was bij hem ietsje vroeger - konden we daarover ervaringen uitwisselen. David was ook enorm enthousiast over mijn eerste single "Say my name": zo gauw het nummer klaar was, heb ik het hem doorgestuurd."

"Ik ben blij voor David dat zijn muziek nu zo hard wordt opgepikt. Als je wil doorbreken via TikTok, dan is het een kwestie van volhouden en trouw blijven aan jezelf, zonder in te spelen op de hypes van het moment. Als je een goede song hebt, dan zal het ooit wel eens lukken, via TikTok of elders. Er is altijd ruimte voor nieuw muzikaal talent."

Het succes van David Kushner schuilt volgens Berre in twee dingen: "het gevoel in zijn nummers, en die teksten: wauw! Niet voor niets laten veel mensen een stuk uit zijn lyrics als tattoo zetten. Een zin als "I love it and I hate it at the same time": dat kan over 1.001 dingen gaan, en zo is het voor iedereen herkenbaar."

"TikTok is een platform waar je helemaal jezelf kan zijn, maar ook moét zijn. Wat niet authentiek is, zal nooit werken. David post behalve muziek ook filmpjes met een boodschap: dat past perfect bij hem, maar voor mij zou het niet werken. Het is mooi hoe David aan zijn volgers de ruimte biedt om emoties openlijk met elkaar te delen. Dat is het mooie aan het TikTok-algoritme: je ziet dingen waar jij op dat moment een boodschap aan hebt. Wie door een break-up gaat en daar iets over post, zal muziek horen die daarbij aansluit. De openheid om gevoelens te delen op een respectvolle manier is veel meer een ding op TikTok dan elders."