Egyptische begraafplaats geeft nieuwe geheimen prijs: tombes en balsemruimtes voor mens en dier

Sakkara is een zogenoemde necropolis, een grafveld uit het oude Egyptische rijk. Het ligt op ongeveer 30 kilometer ten zuiden van de huidige hoofdstad Caïro. In de Egyptische oudheid was het de begraafplaats van de oude hoofdstad Memphis. Tal van koningen en hoge ambtenaren lieten er zich begraven in rijkelijke grafmonumenten. Een van de bekendste is de trappenpiramide van Djoser. Sakkara maakt mee deel uit van het Egyptische werelderfgoed op de Werelderfgoedlijst van de Unesco.

In Sakkara hebben archeologen in de loop der jaren al heel wat waardevolle ontdekkingen gedaan die een licht werpen op het oude Egyptische rijk. En er blijven verrassende vondsten opduiken. Gisteren stelde de Egyptische Hoge Raad voor Oudheden, een onderdeel van het ministerie van Oudheden, twee nieuwe graftombes en twee grote balsemwerkplaatsen voor.

De graftombes en de balsemwerkplaatsen werden ontdekt tijdens een opgraving die bijna een jaar in beslag nam. Ze liggen in de buurt van het heiligdom van de Egyptische godin Bastet, met catacombes van gemummificieerde katten. Katten stonden in Egypte in hoog aanzien en het was niet ongewoon om de dieren na hun overlijden te balsemen. Op dezelfde locatie werden in 2019 honderden gemummificeerde dieren en standbeelden blootgelegd.

De twee graftombes zijn het oudst. De ene tombe is 4.400 jaar oud en herbergt het graf van een priester, Ne Hesut Ba, van de 5e dynastie van het oude koninkrijk. De andere tombe wordt gedateerd op 3.400 jaar en is van Men Kheber, een hoge functionaris uit de 18e dynastie.

De archeologen zijn vooral onder de indruk van wat ze aantroffen in de oudste graftombe. Op de muren stonden aantekeningen over de jacht en allerlei activiteiten uit het dagelijks leven geschilderd. In het graf van Men Kheber vonden ze dan weer afbeeldingen van scenes die de overledene in verschillende houdingen afbeeldde.

De twee balsemruimtes zijn minder oud, maar daarom niet minder belangrijk. Het gaat om een werkplaats voor mensen en een werkplaats voor dieren. Ze dateren volgens de wetenschappers uit de periode van de 30e dynastie (380 - 343 voor Christus) en de Ptolemaeïsche periode (305 tot 30 voor Christus).

De werkplaatsen zijn volgens de wetenschappers bijzonder waardevol. Het zijn de grootste balsemruimtes die tot nu toe blootgelegd zijn in Sakkara, en ze bevatten nog zowat alle instrumenten die de oude Egyptenaren gebruikten bij het balsemritueel. Stenen bedden waarop de lichamen voorbereid werden, kleipotten, vaten, zuiveringszout (een van de belangrijkste ingrediënten voor mummificatie) en linnen doeken, het zijn maar enkele voorbeelden.

Egypte zet de laatste jaren sterk in op archeologisch onderzoek en opgravingen in Sakkara en andere historische locaties. Dat leidde tot heel wat belangrijke ontdekkingen. Later dit jaar wil de overheid het Groot Egyptisch Museum openen in de buurt van de piramides van Gizeh, waar tienduizenden artefacten tentoongesteld zullen worden.

Het land hoopt weer meer toeristen aan te trekken, nadat het toerisme sterk teruggevallen was na de coronapandemie en ook te lijden heeft onder de oorlog in Oekraïne. In de tweede helft van 2022 leverde het toerisme 7,3 miljard euro inkomsten op, een stijging met 25,7 procent in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar.