In Kenya is Loonkito, mogelijk een van de oudste in het wild levende leeuwen, gestorven. Het dier is 19 jaar geworden. Loonkito kwam te dicht in de buurt van de veestapel van landbouwers van het plaatselijke dorp en werd gedood. Volgens de natuurbeschermingsorganisatie Lion Guardians is zijn dood een tragisch incident, ook voor de bevolking.
Lion Guardians maakte de dood van Loonkito donderdag bekend op Facebook. "Het is met een zwaar hart dat we het overlijden van Loonkito (2004 - 2023) melden, de oudste mannelijke leeuw in ons ecosysteem en mogelijk in Afrika. Hij stierf op 10 mei, op 19-jarige leeftijd. Hij was een symbool van veerkracht en samenleven", klinkt het. "Wij van Lion Guardians voelen ons bevoorrecht dat we getuige mochten zijn van zijn leven en nalatenschap".
Loonkito woonde in het Amboseli National Park, in het zuidoosten van Kenia, bij de grens met Tanzania. Woensdag dwaalde hij af naar de veestapel van het dorpje Olkelunyiet, aan de rand van het park. De 19-jarige leeuw, uitgehongerd door de aanhoudende droogte, was in het midden van de nacht op zoek naar voedsel en sprong in een veekraal. De veehouders doodden Loonkito met speren.
Volgens Lion Guardians was Loonkito mogelijk de oudste nog levende wilde leeuw in Afrika. Dat kan officieel niet bevestigd worden, maar vast staat dat hij met zijn 19 jaar wel erg oud was. De meeste leeuwen in het wild worden gemiddeld zo'n 13 jaar. Leeuwen in gevangenschap leven meestal langer.
Er zijn nog al wel oudere leeuwen in het wild geweest. "Tien jaar geleden werden leeuwen in het wild hier niet ouder dan 10 jaar", zegt Lion Guardians. Nu worden ze ouder, volgens de organisatie met dank aan de inspanningen van de lokale bewoners die hun land met de wilde dieren delen.
Op zoek naar voedsel
Door een sterke stijging in de vraag naar energie en materialen in de laatste 50 jaar, moeten leeuwen en mensen met elkaar concurreren voor ruimte en (voedsel)bronnen. Zo lezen we bij het World Wildlife Fund . En ook dat is een element dat meespeelt in het verhaal van Loonkito.
"Loonkito was een oude, fragiele leeuw die problemen had met het vinden van voedsel", zegt Paul Jinaro, woordvoerder van de natuurorganisatie Kenya Wildlife Service. "Een gezonde leeuw gaat in het park zelf jagen. Vee is een gemakkelijke prooi."
Een gezonde leeuw gaat in het park zelf jagen. Vee is een gemakkelijke prooi.
Paul Jinaro, woordvoerder Kenya Wildlife Service
Het droge seizoen loopt op zijn einde en dan zijn prooidieren moeilijker te bejagen, zegt ook Lion Guardians. De kans op conflicten tussen leeuwen en mensen wordt groter. Leeuwen kunnen grote afstanden afleggen om eten te vinden als hun natuurlijke voedselbronnen afnemen, tot buiten de beschermde gebieden. Als leeuwen het vee van de plaatselijke bevolking bedreigen, worden ze preventief of uit wraak gedood.
"Loonkito kwam helaas in deze dynamiek terecht", zegt Lion Guardians. De organisatie wijst er ook op dat Kenia de ergste droogte in 40 jaar meemaakt. Dat vergroot het risico op confrontaties alleen nog maar: er is minder prooi én landbouwers treden nog beschermender op naar hun vee, nadat ze al veel dieren verloren zijn. "Dit is een moeilijke situatie voor beide, de leeuw en de bevolking."
In 2021 voerde Kenia een eerste officiële telling uit van het aantal leeuwen in het wild. De populatie staat onder druk, zo blijkt. Er leven naar schatting nog zo'n 2.500 leeuwen in het wild in Kenia.
