Vlaamse regering pompt 3 miljoen euro in Antwerps onderzoekscentrum voor duurzame chemie: "Willen op Champions league-niveau blijven spelen"

BlueChem XL wordt de nieuwe uitbreiding van de kweekvijver voor duurzame chemie in Antwerpen. In de incubator van BlueChem worden start-ups uit de chemiesector begeleid vanaf het prille idee en kunnen ze gebruik maken van gespecialiseerde laboratoria. "Die worden nu uitgebreid", vertelt voorzitter Barbara Veranneman. "We verdubbelen onze labcapaciteit, die nu op 900 m² zit. Op 500 meter van de huidige laboratoria komt er 2.500 m² aan ruimte bij. Die richten we in met meer laboratoria en een beperkt aantal kantoren." 

In die kantoren zullen innovatieve start-ups vorm geven aan vernieuwingen in de chemische sector. Hun doel is om productieprocessen en materialen klimaatneutraal, circulair, milieuvriendelijker en energie-efficiënter te maken. Zo zuiveren ze kostbare metalen uit afvalwater of zetten ze CO₂ om in een waardevolle grondstof. Maar er wordt ook geëxperimenteerd met moleculair bier, eiwitten voor duurzamere voeding, enzovoort. 

De uitbreiding komt als geroepen volgens de directeur van BlueChem. "Vandaag zijn er 13 start- en scale-ups actief. Daarmee is de huidige capaciteit bijna bereikt. We krijgen steeds meer vragen vanuit het buitenland. Zo zijn er dit jaar al weer twee buitenlandse start-ups bijgekomen. Het is duidelijk dat die vraag naar gespecialiseerde laboratoria er is. Het aanbod in Vlaanderen en Europa is echter vrij beperkt." 

Vlaams minister van Werk & Innovatie Jo Brouns (CD&V) breidt dat aanbod maar al te graag uit. "We zijn vandaag absolute top als het gaat om innovatie, in het bijzonder in de chemische sector. We spelen mee op Champions league-niveau. De incubator is de broed- en kiemkamer waar gewerkt wordt aan de chemie van morgen. Die barst uit zijn voegen en daarom investeren we. Als je op dat niveau wil blijven, moet je nieuwe talenten en start-ups kansen geven." 

Dat dachten aandeelhouders zoals sectorvereniging essenscia en stad Antwerpen ook. Vandaar de uitbreiding. Alles samen zal Vlaanderen instaan voor net geen 3 miljoen euro van de totale investering, die ligt op 6,3 miljoen euro. BlueChem hoopt de "Blue Gate Antwerp Terminal North" te openen in het voorjaar van 2025.