Hoe doet Loreen het en wat met Nederland na de valse noten? Dit is de eerste halve finale van het Songfestival 

Voor het Songfestival dit jaar zijn alle ogen gericht op Zweden. Loreen won al eens in 2012 met haar grote hit "Euphoria" en is dit jaar weer torenhoog favoriet. "Tattoo" is een donkere dance song waarin de Zweedse zingt over het afscheid proberen nemen van een noodlottige liefde. 

Voor sommigen zal "Tattoo" de vergelijking met "Euphoria" niet doorstaan en de act is ook een beetje statisch. Maar dat Zweden met de vingers in de neus naar de finale gaat, lijkt een zekerheid. Meer nog: de kans is reëel dat Loreen zaterdag voor een tweede keer het Songfestival zal winnen. Daarmee zou ze de prestatie van de Ierse zanger Johnny Logan evenaren, die - tot nu toe als enige in de geschiedenis -  twee keer als uitvoerder zegevierde (in 1980 en 1987) en daarmee de bijnaam "Mister Eurovision" kreeg.

"Ik probeer er niet zo veel aan te denken", vertelt Loreen aan VRT NWS. "Ik laat dat gevoel niet te veel binnendringen, ik behoud mijn focus. Mijn passie is om iets te creëren, ik wil dat mijn performance authentiek is. En om hier na 11 jaar opnieuw te staan, voelt als thuiskomen."

Stevige concurrentie voor Zweden komt van de buren uit Finland: Käärijä zingt "Cha Cha Cha", al is het alles behalve een klassieke chachacha. Het lied begint heavy metal, maar gaat later over in feestelijke pop. Betekenis: een avondje uit start met een zwaar gemoed, maar na een paar piña colada's mondt het uit in een Finse polonaise. Voeg daarbij een opvallend groen kostuum met een blote torso en je krijgt een knaller om de eerste halve finale mee af te sluiten die eigenlijk al de rest enigszins doet vergeten.

Hoewel Loreen nog steeds bovenaan staat bij de bookmakers, komt Käärijä steeds dichterbij. In Liverpool voel je aan alles en iedereen dat de Finnen een momentum hebben. De Finse zanger blijft er ogenschijnlijk kalm bij: "Ik doe gewoon mijn ding, gekke dingen. Ik ga er gewoon van genieten. We zullen wel zien wat er gebeurt". Käärijä zal allicht op veel punten van het jonge publiek mogen rekenen. Het Songfestival trekt dan ook een jong publiek aan en - niet vergeten - in de halve finales stemmen dit jaar enkel de televoters. De vakjury's komen er pas in de finale bij en die zullen dan misschien iets minder punten veil hebben voor het Finse feestgedruis.

De eerste halve finale opent met Noorwegen. Alessandra brengt met "Queen of Kings" een boodschap van vrouwelijke empowerment. De melodie wordt gekenmerkt door zeemansdeuntjes en Noorse folk, wat aanstekelijk werkt. Al worden die klanken ook wel geproduceerd door achtergrondzang op tape (wat sinds 2021 toegelaten is op het Songfestival), een flinke hulp voor zangeres Alessandra. 

De meest opvallende opvoering in de eerste halve finale komt uit Kroatië. Politieke boodschappen mogen niet op het Songfestival, maar een algemene aanklacht tegen oorlog mag in principe wel. En dat is wat de groep Let 3 - bekend om zijn provocatieve gedrag - zegt te doen. Mét snorren die doen denken aan dictators, militaristische pasjes en raketten waar vuurwerk uit komt.

Toch denken velen meteen in de richting van de Russische president Poetin. Niet het minst door de tekst van het Kroatische liedje waarin een tractor veelvuldig ter sprake komt. En laat dat nu net een verjaardagscadeau geweest zijn van de Wit-Russische president  Loekasjenko (ook al met snor) aan Poetin vorig jaar.

Naar onze noorderburen dan, vertegenwoordigd door Mia en Dion. Die namen een valse start, letterlijk. Hun lied "Burning Daylight" - mee geschreven door de winnaar uit 2019 Duncan Laurence - deed tijdens een pre-Eurovisieconcert pijn aan de oren. Een nationaal drama in Nederland, Mia en Dion kregen bakken kritiek over zich heen. Voor Liverpool werd de toonhoogte van het lied nog wat aangepast en beter afgestemd op hun stemmen.

Op de laatste repetities in Liverpool klonk het in elk geval iets toonvaster, maar echt overtuigd kwamen de twee nog niet over. In de perszaal keken de Nederlandse journalisten met een gespannen blik naar de beelden van de generale repetitie en sommigen waren neen aan het schudden. De sfeerschepping op het podium lijkt wél goed te zitten. Mia en Dion brengen hun lied op een ronddraaiend podium en sowieso is de invloed van Duncan Laurence goed te horen. Nederland loopt hoe dan ook het risico om te verdrinken in de eerste halve finale, die dit jaar als sterker (of minder zwak, zo je wil) wordt omschreven dan de tweede halve finale van donderdag.