Atomium bestaat 65 jaar: "Het zou er normaal maar 6 maanden staan"

Volgens de oorspronkelijke plannen had het Atomium al lang afgebroken moeten zijn. "Het zou er normaal zes maanden staan", vertelt Ben Waterschoot die zich al jaren verdiept in de geschiedenis van Expo 58.

"De constructie was er ook niet op voorzien om lange tijd mee te gaan. De dichtingen tussen de platen lieten het afweten door temperatuurverschillen. Daardoor kwam er op termijn ook waterinsijpeling. Maar omdat het gebouw zo iconisch is, heeft men beslist om het te laten staan. Een paar jaar geleden is het daarom ook gerestaureerd."

De manier waarop het Atomium gebouwd is, zou vandaag ondenkbaar zijn. "Je kan het vergelijken met een bouwdoos. Alle onderdelen werden vooraf op de grond gelegd en in de lucht werd alles samengesteld. Maar er waren toen geen grote kranen zoals nu. Ze gebruikten drie hoge masten met daaraan kabels, en daarmee werd elk onderdeel naar boven gehesen. Het was echt een huzarenstuk."

De veiligheidsvoorschriften waren ook heel anders dan nu. "De arbeiders droegen geen veiligheidsgordel en geen helm. Ze hadden zelfs geen handschoenen terwijl het in de winter van 1957 op 1958 zeer koud was. Maar wat ze wel hadden, was een sigaret in de mond", lacht Waterschoot. "Er waren ook geen communicatiemiddelen, dus de arbeiders die boven de bollen in elkaar staken, moesten roepen naar de collega's die beneden stonden."

Ben Waterschoot heeft de Expo 58 ook zelf nog bezocht als kind van 7 jaar. "Dat Atomium was echt imposant, vooral als je onder de bollen stond en dan naar boven keek. Ik herinner me ook nog dat ik aan mijn ouders vroeg om in de bollen te gaan. Maar een kaartje kostte toen veel geld. De meeste bezoekers brachten daarom ook hun eigen picknick mee."