De ondraaglijke lichtheid van het bestaan van the rich and famous: Gwyneth Paltrow staat terecht in ski-proces

Eerst de feiten. Op 26 februari 2016 komt het tot een incident tussen Terry Sanderson (67) - een gepensioneerde optometrist - en Gwyneth Paltrow (50) - Hollywoodactrice en wellnessgoeroe - in Deer Valley Resort in Park City, Utah. Dat is een van de duurste en meest exclusieve skioorden in de Verenigde Staten. Bij dat incident loopt Sanderson verwondingen op.

In 2019 dient Sanderson een klacht in. Hij eist 3,1 miljoen dollar (ruim 2,8 miljoen euro) aan schadevergoeding. Die eis wordt afgewezen. Maar Gwyneth Paltrow dient op haar beurt ook een klacht in tegen Sanderson. De versies van de feiten van wat er precies gebeurd is, lopen namelijk nogal uiteen.

Terry Sanderson beweert dat Gwyneth Paltrow langs achter tegen hem aan gebotst is, waardoor hij ten val kwam. "Op mijn gezicht in de sneeuw, bewusteloos." Met een hersenschudding en vier gebroken ribben tot gevolg. Nog volgens Sanderson heeft Paltrow na het ongeval "vluchtmisdrijf" gepleegd. En legde de ski-instructeur die haar en haar gezin op dat moment lesgaf, een valse verklaring af over het verloop van de gebeurtenissen. Hallo rechtszaak.

Maar Gwyneth Paltrow beweert dan weer net het tegenovergestelde. Zij zegt dat Sanderson haar langs achter heeft geraakt en dat ze hem niet had horen of zien aankomen. "Meneer Sanderson heeft mij zeer duidelijk geraakt, en dat is de waarheid", luidt het. Op het moment van de botsing, met zijn skilatten tussen haar benen, vroeg ze zich naar eigen zeggen af of "dit een grap is, of dat iemand iets pervers aan het proberen is."

De rechtszaak waar het deze week om draait, vindt plaats in de rechtbank in Park City. Rechter Kent Holmberg heeft de taak om het kaf van het koren te scheiden én om de orde te bewaren. Niet altijd gemakkelijk met een celebrity in de zaal.

Sandersons eerdere eis voor een schadevergoeding van 3 miljoen dollar werd door rechter Holmberg afgewezen. Hij eist nu 300.000 dollar (ruim 275.000 euro) omdat hij door het ongeluk naar eigen zeggen blijvende mentale en fysieke schade opgelopen heeft. Gwyneth Paltrow eist op haar beurt een symbolische schadevergoeding van 1 dollar en de terugbetaling van de gerechtskosten.

Een Hollywoodster die moet terechtstaan in de rechtbank, dat is gefundenes fressen voor de pers. Amerikaanse en internationale media staan dan ook bol van het proces. Al lijkt de uitspraak veeleer bijzaak. De rechtszaak ontspint zich als een bij momenten surrealistisch gerechtsdrama, eentje dat het waarschijnlijk niet tot het scherm geschopt zou hebben als het door een Hollywood-scenarist was bijeengepend.

De sterk uiteenlopende verhalen van zowel Sanderson als Paltrow en de manier waarop beide partijen elkaar proberen af te schilderen, om maar iets te zeggen. Volgens Terry Sanderson skiede Paltrow "roekeloos" naar beneden. "Ze was out of control", zeiden Sandersons advocaten in de openingsverklaringen. Het incident heeft naar verluidt zijn leven verwoest. Een arts verklaarde dat Sanderson voordien elke dag druk bezig was ("mensen ontmoeten, wijn proeven, skiën, vrijwilligerswerk"), maar dat dat nu allemaal niet meer kan.

Volgens Paltrow was het Sanderson die op haar is gebotst en niet andersom. "Een grote man had mij geraakt, mijn benen spreidden zich, en toen drukte een lichaam zich tegen mij. En er was een vreemd kreunend geluid". Ze was naar verluidt overstuur, "stopte met skiën voor de rest van de dag, terwijl het nog maar ochtend was".

Sandersons medische problemen dateren al van voor het ongeluk, of zijn het gevolg van zijn hogere leeftijd, zeggen Paltrows advocaten, die zijn verhaal als utter BS omschrijven. Utter bullshit, oftewel, complete nonsens. Ze proberen Sanderson af te schilderen als iemand die erop uit is om geld af te troggelen van een beroemdheid.

Meer nog dan het over-en-weer gooien van verwijten door de advocaten, gaat het in de commentaren in Amerikaanse media vooral over de ondraaglijke lichtheid van het bestaan van the rich and famous. Hoe kunnen de voorrangsregels op een skipiste het onderwerp zijn van zoveel debat, bijvoorbeeld. In Utah geldt dat wie meer beneden de helling staat, voorrang heeft. Beide partijen proberen dus uit alle macht te bewijzen dat zij dat waren. De advocaten gooien er zelfs dure animatievideo's tegenaan.

Of de privéskilessen van Paltrow, die blijkbaar voor de hele trip 9.000 dollar (ruim 8.200 euro) hadden gekost. En hoe je kan "lijden" door de rest van de dag niet meer te kunnen gaan skiën. Overigens geldt de commentaar niet alleen voor de celebrity, maar ook voor Terry Sanderson. Want hij stond toch ook maar mooi in dat luxueuze ski-resort, en hield zich voor het ongeluk graag bezig met wijnproeverij.

Dan zijn er nog de outfits van Gwyneth Paltrow. Want ja, ook die worden uitvoerig besproken. Outfits in neutrale kleuren, maar wel van designermerken, onder meer van haar eigen merk Goop. Sober uitziende laarzen, maar wel met een prijskaartje van meer dan 1.000 dollar. Sobere juwelen, van goud. Een al even sobere bril, met een eveneens gouden montuur.

Veel imago-management, ziet de pers. Paltrow wil zich presenteren als een "gewoon" iemand, een moeder die gewoon met haar kinderen ging skiën, iemand die meeleeft met anderen, maar volgens veel media slaagt ze daar niet echt in. "Ik heb echt medelijden met hem. Het voelt alsof hij een moeilijk leven heeft gehad", liet ze op een van de procesdagen ietwat zielig optekenen.

Nog een tenenkrullend moment volgens velen? Tijdens een van de eerste dagen van het proces boden Paltrows advocaten aan om chocolaatjes en andere traktaties mee te brengen voor het veiligheidspersoneel in de rechtbank. Een vraag die door de rechter met een droge "bedankt, maar nee bedankt", werd afgewezen.

En dan fronsen veel mensen zich nog de wenkbrauwen bij Gwyneth Paltrows pogingen om zichzelf voor de camera's te verbergen met een notitieboekje. En dat terwijl het hele proces gewoon gestreamd wordt. De rechter had ook al fotografie in het gerechtsgebouw en de parkeerruimte beperkt. Paltrow vroeg naar verluidt ook om een camera in de rechtbank die op haar gericht stond, te veranderen.