Gent krijgt ten vroegste over vier jaar nieuwe zwemzone in openlucht aan Houtdok

Het Houtdok is een geliefde plek van Gentenaars om even tot rust te komen, zeker als de zon schijnt. Als de temperaturen oplopen, wordt er ook gezwommen, ook al mag dat niet. De stad speelt al sinds 2012 met de piste om er ook deels een officiële strand- en zwemzone te maken. Dat zal nog zeker tot 2027 duren. De waterkwaliteit is er te slecht naar de huidige Vlaamse normen om er al sneller zwemmen toe te laten. 

Het bestuur besliste vorig jaar wél dat er een proefzone zou komen met waterfiltering en kwaliteitsmetingen. Dat zou het mogelijk maken om in een klein deeltje van Houtdok te zwemmen. Dat project is nu on hold gezet. "Door werken in de buurt heeft de test geen zin", zegt schepen Filip Watteeuw (Groen). "Het zal pas over enkele jaren kunnen."

Het Houtdok ligt aan de Dampoort. Daar krijgt de stadsring een nieuw tracé. Eén deel van de ring gaat er over het water, langs de Verapazbrug die er nu gebouwd wordt. “De werken zorgen ervoor dat het water omgewoeld wordt, daardoor kunnen er geen betrouwbare metingen gebeuren.”, stelt Watteeuw. PVDA noemt de argumentatie een manier om besparingen goed te praten. "De stad had al lang kunnen starten met dit project", stelt raadslid Tom De Meester. "Er wordt zo bijna 100.000 bespaard."

Watteeuw wijst niet alleen naar de werken aan de Verapazbrug als oorzaak van het uitstel. Ook de geplande jachthaven aan Houtdok zorgt voor vertraging. "Het is de bedoeling dat die nu eerst aangelegd wordt voor er opnieuw aan een strand- of zwemzone gewerkt kan worden." De schepen noemt het een samenloop van omstandigheden. 

De argumentatie botst op onbegrip van De Meester, hij vroeg de gemeenteraad om het project toch verder te zetten, maar vond geen gehoor. "Gent snakt al jaren naar meer zwemwater. De stad schrapt een proefproject om er extra te creëren, maar heeft wel 600.000 euro voor een hek rond de Blaarmeersen. De enige plek waar gezwommen kan worden in openlucht. Onbegrijpelijk!", reageert De Meester. 

"Er is een samenwerkingsovereenkomst met de stad en de waterbeheerder. Daarin staat heel duidelijk dat een deel van het Houtdok gereserveerd blijft als zwemzone, met een strand van zo'n 2.000 vierkante meter. De toewijzing voor de jachthaven zal eind dit jaar gebeuren. Daarna start de vergunningsprocedure en zal het nog even duren tot de realisatie. Een zwemzone kan pas dan uitgevoerd worden. Het zal dus nog enkele jaren duren, de vroegst haalbare timing is 2027", zegt Watteeuw.

Zwemmen blijft dus nog enkele jaren verboden aan Houtdok. Andere waterrecreatie, zoals kajakken, kanoën of suppen, mag er wel. Daarvoor gelden andere Vlaamse normen. Minister Zuhal Demir (N-VA) benadrukte eerder nog in het Vlaams Parlement dat ze de betrokken diensten heeft gevraagd om de zwemnormen én de regelgeving te onderzoeken. "Zeker de randvoorwaarden zijn soms absurd", stelde ze. 

Ook elders in Vlaanderen is de roep om extra zwemwater in openlucht groot. Er zijn heel wat stemmen die opgaan om de Nederlandse regelgeving over te nemen waarbij er in alle open water gezwommen mag worden, tenzij het anders wordt aangegeven. Nu is dat in Vlaanderen nog omgekeerd. Gwenny Devroe (Open VLD) belooft dat er een voorstel komt om die Vlaamse regelgeving aan te passen. 

Gemeenteraadslid Stijn De Roo (CD&V) dringt er in Vlaanderen op aan om te experimenteren met regelluwe zones. Dat zijn plekken waar zwemmen gedoogd kan worden, bijvoorbeeld omdat de risico's er laag zijn. Schepen Watteeuw sluit zich aan bij de Vlaamse initiatieven om zwemmen in open lucht makkelijker te maken. "Er zijn plekken in Gent waar de waterkwaliteit wel goed is, maar waar het door de regels nu nog niet kan."