"De leeuwenkuil" is een nieuwe Palestijnse gewapende groepering, maar wie zijn ze?

2022 was voor de Palestijnen het bloedigste jaar sinds 2015. 180 mensen lieten het leven en er waren nooit eerder zoveel nieuwe illegale Israëlische nederzettingen bijgekomen. Vooral in de regio's rond de stad Nabloes was er toenemend geweld van Israëlische kolonisten tegen Palestijnen. 

In die context dook in augustus vorig jaar een nieuwe Palestijnse gewapende groepering op: Arien al-Oesoed, oftewel de Leeuwenkuil. Israël beschouwt hen als terroristen, vele Palestijnen zien hen als een verzetsbeweging. "Die strijders doen de geest van verzet van de Palestijnen opnieuw opleven", vertelde een Palestijnse vader aan de televisiezender Al Jazeerah in september. 

De gewapende groepering vormde zich in Nabloes, een van de belangrijkste steden in de Westelijke Jordaanoever. Ze zijn ook vooral daar actief. De naam van de groepering dook voor het eerst op in augustus, nadat ze een aanslag op Israëlische soldaten in de Westelijke Jordaanoever had opgeëist. 

De leden zijn vooral jonge twintigers uit Nabloes. "Ze zijn met elkaar opgegroeid en ze omschrijven elkaar als vrienden", zegt VRT NWS-buitenlandjournalist Majd Khalifeh in "De ochtend". De twee oprichters waren slechts 25 en 28 jaar oud. Beiden zijn in juli om het leven gekomen.  

Dat ze zo jong zijn, is niet toevallig, vertelt Khalifeh. "Palestina heeft een jonge bevolking en zij hebben totaal geen vertrouwen meer in de Palestijnse politieke partijen zoals Hamas en Fatah. De wanhoop is groot. Het was slechts een kwestie van tijd tot zo'n groepering zich begon te vormen."

De groepering beschouwt zichzelf dan ook als onafhankelijk. Leden zeggen dat ze geen bevelen opvolgen van politieke partijen. Ze zouden zich voornamelijk richten op de strijd tegen de Israëlische bezetting. Toch zouden ze volgens de televisiezender Al Jazeera banden hebben met verscheidene politieke partijen zoals Fatah, Hamas of de Islamitische Jihad. 

Ook journalist Majd Khalifeh zag rapporten verschijnen die mogelijk een link met Hamas aantonen. "Maar de Leeuwenkuil is geen Hamas", zegt Khalifeh. "Hamas is een afkorting voor Islamitische verzetsbeweging. Bij de Leeuwenkuil zit dat niet in de naam verwerkt. Ze werken ook heel lokaal. Zelf zeggen ze gewoon Nabloes te willen verdedigen." Hoe de groepering gefinancierd wordt, is voorlopig onduidelijk.

De aanhang van de groepering groeit wel. Om andere jongeren te bereiken, communiceren ze vooral via sociale media, zegt Khalifeh. Op hun Telegramkanaal, dat 240.000 volgers heeft, delen ze persmededelingen en filmpjes van hun aanslagen. Ze waren ook actief op TikTok, maar dat account is inmiddels verbannen.

Dat er een nieuwe groepering ontstaat met zo'n grote aanhang is vrij uniek, zegt Khalifeh. "Bij een georganiseerd gewapend verzet hebben we het vaak over Hamas in Gaza, maar in de Westelijke Jordaanoever bleef het sinds de Intifada vooral bij aanslagen door individuen, ook al worden die door allerlei groeperingen toegejuicht."

Iets wat hen nog onderscheidt van andere gewapende initiatieven in andere steden, is dat ze niet alleen verdedigen. "Ze organiseren ook offensieve acties", zegt Khalifeh. "Nadat er een dode was gevallen aan hun kant, reageerden ze met een aanslag op een legerpost in de buurt van Nabloes."