Amerikaan bezoekt 2.995 dagen na elkaar Disneyland: "Het begon als een grap"

Jeff Reitz (50) uit Huntington Beach, Californië, is fan van Disney, zij het geen gewone fan. Zijn fascinatie dreef hem 2.995 dagen op rij naar Disneyland in Anaheim, dicht bij waar hij woont. Gedurende 8 jaar, 3 maanden en 13 dagen bezocht hij het park elke dag. Het leverde hem afgelopen week een Guinness World Record op, voor het hoogste aantal aaneensluitende bezoeken aan Disneyland ooit.

Reitz, een veteraan van de Amerikaanse luchtmacht, begon met een vriend Disneyland te bezoeken op 1 januari 2012. "Het begon als een grap", herinnerde hij zich later . "Disneyland maakte reclame voor een Disney-schrikkeldag omdat 2012 een schrikkeljaar was (met een extra 29 februari, red). We waren werkloos en hadden een jaarpas als cadeau gekregen. We besloten om dat jaar elke dag naar Disneyland te gaan. Het hielp om de dingen positief te houden. In plaats van gewoon thuis rond te hangen in pyjama en te mopperen over werkloos zijn, dwong het ons om in actie te schieten en naar buiten te gaan."

De tripjes deden deugd, en voor Reitz het goed en wel besefte, had hij er 60 bezoekjes op rij opzitten. Op die dag vond de Disney-schrikkeldag plaats. Reitz ontmoette er een journalist die hem op sociale media begon te volgen. Op 1 juli 2012, een half jaar na de start van de bezoekjes, schreef de journalist een artikel over Reitz. Zijn verhaal werd door andere media opgepikt en hij begon zich af te vragen of zijn bezoekjes misschien iets speciaals konden zijn.

Reitz ontdekte dat er bij Guinness World Records geen record bestond voor het hoogste aantal opeenvolgende bezoeken aan Disneyland in Anaheim. Toen hij doorkreeg dat hij een bijdrage zou moeten betalen aan Guinness en ook heel wat andere voorwaarden diende te vervullen, zette hij het idee uit zijn hoofd.

Reitz bleef hoe dan ook een trouwe dagelijkse gast. Zijn bezoek startte telkens met een check-in op zijn sociale media. Daarna hing het er wat van af. Had hij afgesproken met iemand, waren er speciale events die dag... "Gewoonlijk wandelde ik wat rond. Ik hou van fotografie, dus ik keek altijd uit naar leuke dingen die ik kon fotograferen, zodat ik ze op mijn sociale media kon posten. Er waren dagen dat ik veel attracties deed, er waren dagen dat ik slechts een onderdeel van het park bezocht", vertelt hij aan Guinness World Records .

Intussen groeide de aandacht voor Reitz en voor zijn bezoekjes. Hij begon herkend te worden door andere gasten, die om zijn handtekening vroegen en met hem op de foto wilden. Hij leerde ook de medewerkers in het park beter kennen.

Eens Reitz opnieuw werk vond, als medewerker bij een medisch centrum voor veteranen, moest hij zijn bezoekjes wel heel goed inplannen. "Ik moest uitzoeken hoe ik dat rond mijn werkuren kon inpassen", zegt hij. Soms betekende dat 's ochtends heel vroeg of 's avonds heel laat gaan, of een dag vrij nemen.

Hij moest ook aan ogenschijnlijk simpele dingen denken. Eten bijvoorbeeld. Zou hij in het park iets eten of van thuis iets meebrengen? "Het lijken kleine details, maar bijna 3.000 dagen aan maaltijden en snacks kunnen ook een gat slaan in je portemonnee."

Aan het einde van zijn tweede jaar schonk Disneyland hem een uitgebreid diner. En toen hij de mijlpaal van 2.000 dagen op rij bereikte, kreeg Reitz een grote tas vol geschenken.

2020 was het jaar waarin Reitz het magische getal van 3.000 bezoeken op rij zou bereiken. Het was een mijlpaal waar hij naar uitkeek, een doel dat hij zichzelf had gesteld. Daarna zou het stoppen. En toen kwam corona. Disneyland sloot de deuren voor alle bezoekers op 14 maart 2020. 13 maart 2020 was de laatste dag waarop Reitz het park bezocht. Dag 2.995.

"Ik was blij en teleurgesteld tegelijkertijd", zegt hij aan de krant Los Angeles Times . Hij vond het jammer dat het op amper 5 dagen van zijn beoogde doel stopte. Anderzijds had hij zich altijd afgevraagd wat hij na die 3.000e dag zou doen. Zou hij het daar niet missen? "Ik weet niet of ik wel echt wilde stoppen", klinkt het. "Wat als ik foto's van mijn vrienden daar zou zien?" Maar met de sluiting van het park voor iedereen had hij geen andere keuze.

Jeff Reitz registreert een ontmoeting met een fan op zijn laatste dag in Disneyland op 13 maart 2020:

Reitz hield al die jaren zijn bezoekjes aan het park nauwgezet bij. Hij postte foto's op Facebook en Instagram , hield een blog bij, en bewaarde zelfs elk parkeerticketje sinds 2012. Zijn bezoekjes werden via zijn abonnement ook automatisch geregistreerd in het computersysteem van Disneyland. Bij technische problemen of stroomstoringen liep Reitz langs de City Hall in Disneyland, om het daar te laten noteren.

Afgelopen week kreeg Reitz plots een telefoontje van Guinness World Records. De organisatie had beslist om het wereldrecord aaneensluitende bezoeken aan Disneyland in Anaheim alsnog aan hem toe te kennen. "Ik was echt in shock", zegt hij. "Het is gewoon wild, hoe dit allemaal gelopen is. Ik zat niet 8 jaar lang te denken aan een Guinness World Record. Het was gewoon maar iets wat ik elke dag bijhield."

In april 2021 opende Disneyland opnieuw de deuren. De kans is klein dat iemand ooit het record van Reitz zal evenaren. Sinds de heropening moeten alle bezoekers reserveren, maar niet iedereen die wil reserveren, heeft altijd plaats. Bovendien hebben houders van een jaarpas sinds de heropening op bepaalde dagen in december geen toegang.

Reitz heeft nu geen jaarabonnement meer, maar is nu een occasionele bezoeker. Hij weet al wat hij de volgende keer gaat doen als hij in Disneyland komt. "Het zou echt tof zijn om met mijn certificaat van Guinness naar daar te gaan, naar de plaats waar ik het verdiend heb. Naar Disneyland."