Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft een foto vrijgegeven van de vermoedelijke Chinese spionageballon. De "selfie" werd op 3 februari gemaakt vanuit de cockpit van een Amerikaans militair verkenningsvliegtuig. De piloot legde vast hoe het object boven het Amerikaanse vasteland zweefde. Een dag later werd het object uit de lucht geschoten.
Amerikaanse ministerie van Defensie deelt "selfie" met Chinese "spionageballon"
De foto is genomen vanuit een U-2, een strategisch verkenningsvliegtuig van het Amerikaanse leger. Je ziet de schaduw van het vliegtuig op de ballon, en je krijgt ook een duidelijk beeld van het materiaal dat aan de ballon bevestigd was.
Welk traject legde de ballon af?
Het object werd voor het eerst in het Amerikaanse luchtruim opgemerkt op 28 januari, boven Alaska. NORAD (North American Aerospace Defense Command), de militaire instantie die waakt over het luchtruim in de VS en Canada, stuurde straaljagers om het object te kunnen identificeren. De ballon werd gevolgd, maar op dat moment was er nog geen reden tot alarm.
De verwachting was dat het ding over Alaska en verder noordelijker zou vliegen, een route die intelligentie- en militaire diensten makkelijk zouden kunnen bestuderen. Maar plots werden diezelfde diensten verrast toen de ballon naar het zuiden bewoog en zijn traject boven Amerikaans grondgebied voortzette.
Op dat moment werd het ding nog niet uit de lucht geschoten. Volgens de VS was het voordeel om extra informatie over het object te verzamelen op dat moment groter dan het risico op brokstukken voor burgers op de grond.
De VS stuurde vervolgens U-2-verkenningsvliegtuigen de lucht in om de ballon te volgen. De U-2 is een zeer gevoelig toestel dat gelijkenissen vertoont met een zweefvliegtuig. Het kan op zeer grote hoogte worden ingezet. In de cockpit, die ingericht is als een drukcabine, is maar plaats voor één piloot, die een drukpak moet dragen dat vergelijkbaar is met dat van astronauten.
De foto die nu is vrijgegeven, toont hoe de piloot boven de ballon vloog, een hoogte van minstens 18 kilometer.
Spionage of weerballon?
Een dag na de selfie vanuit de U-2 schoot het Amerikaanse leger het object neer boven de Atlantische Oceaan, voor de kust van de staat South Carolina. Enkele dagen later werden grote delen van de ballon teruggevonden. Intussen zou ook een groot deel van de lading geborgen zijn. Het onderzoek is in handen van de Amerikaanse federale politie FBI.
Volgens de Verenigde Staten gaat het om een Chinese spionageballon die Amerikaanse militaire installaties moest bestuderen. China ontkent dat en zegt dat het een weerballon voor wetenschappelijk onderzoek was die van zijn koers is afgeweken. Het incident veroorzaakt extra spanningen in de al moeilijke relatie tussen de twee landen.
Kort na het neerhalen van de ballon werden nog drie andere objecten uit het Amerikaanse en Canadese luchtruim geschoten. Daarvan zegt de VS intussen dat ze niets te maken hebben met spionage. Het zou in dat geval wel gaan om onderzoeksballonnen.
