In de VS zijn op korte tijd 3 treinen ontspoord: is het spoor er wel geschikt voor transport van gevaarlijke chemicaliën?

De schrik sloeg de Amerikanen van het plaatsje East Palestine in Ohio om het hart toen op 3 februari een trein, volgeladen met gevaarlijke chemicaliën, ontspoorde. Doemscenario's, zoals in de Netflix-rampenfilm "White Noise" (waarin een gezin uit het stadje meespeelde), waarbij de bevolking op de vlucht moet voor de hevige vervuiling, spookten bij velen door het hoofd.

Meteen na de ramp vatten de treinstellen vuur. Een grote, donkere rookpluim hing boven het stadje. 2.000 inwoners moesten geëvacueerd worden. Daarop liet men de wagons gecontroleerd leeglopen en werd het vinylchloride in brand gestoken. Daarbij kwamen toxische gassen vrij, maar milieuonderzoek in de buurt kon naar verluidt geen gevaar aantonen voor de lucht- en waterkwaliteit.

De gemoederen in het stadje liepen toch hoog op. Zeker wanneer duizenden dode vissen aan het wateroppervlak verschenen. De lokale autoriteiten probeerden al langer de inwoners gerust te stellen. Experts benadrukten dat de lucht- en waterkwaliteit goed was. Die aanpak had echter weinig succes. 

Daarom riepen de lokale autoriteiten een samenkomst bijeen om de gemoederen wat te bedaren. Voor de bijeenkomst was ook het bedrijf dat verantwoordelijk was voor het treintransport uitgenodigd. Alleen, zij kwamen niet opdagen. Dus zoeken heel wat inwoners hun toevlucht bij alternatieve bronnen. Dat leidt tot heel wat complotdenken en paniek.

SWIPE - Beelden na de treinramp in Ohio: 

Door de grote nationale en internationale persbelangstelling, opereert het Amerikaanse spoornet nu onder een vergrootglas. Wanneer blijkt dat eerder deze week op twee andere plaatsen, in Texas en in South California, ook vrachttreinen ontspoord zijn, rijzen bij veel mensen vragen. Is het wel veilig om gevaarlijke chemicaliën over het spoor te transporteren?

Het is niet de eerste keer dit jaar dat er een treinongeval gebeurt in de Verenigde Staten. Sinds de start van 2023 hebben al zeker een dozijn accidenten plaatsgevonden. Enkele weken geleden was er zelfs nog een incident in Ohio. Op 19 januari ontspoorde een trein tussen Trinway en Adam's Mill. Die treinstellen waren op het moment van de crash gelukkig leeg.

Het moet dus gezegd: treinen ontsporen wel vaker in de Verenigde Staten. Volgens het Amerikaanse Bureau van Transportstatistieken zouden tussen 1991 en 2021 54.539 treinen ontspoord zijn. Dat zijn er gemiddeld 1.704 per jaar, maar de laatste jaren komen soortgelijke treinongevallen wel steeds vaker voor.

Volgens de data van de Federale Spoorwegmaatschappij kwamen in 2022 slechts bij 11 ongevallen chemische stoffen vrij. Ook de dodentol blijft relatief laag. Naar schatting kwamen er per jaar 'slechts' 4 personen om het leven na een treinontsporing.

Amerikaanse spoorwegexperten laten zich erg kritisch uit over het voorval. Volgens hen was de crash het onoverkomelijke gevolg van nalatigheid rond de veiligheidsmaatregelen en te weinig werkkrachten. Dat zou het gevolg zijn van de verwoede pogingen van spoorwegbedrijven om meer winst te maken. Volgens Steven Ditmeyer, voormalig topambtenaar bij de spoorwegadministratie, waren de treinstellen niet met het juiste remsysteem uitgerust. Dat heeft de Nationale Transportation Safety Board ondertussen bevestigd.

Volgens Ian Jeffries, het hoofd van de Associatie van Amerikaanse Spoorwegen, benadrukt dat het vervoeren van een chemische vracht per trein erg veilig verloopt. Naar eigen zeggen zou 99,9 procent van alle vrachten veilig zijn bestemming bereiken. "Het spoor is zonder twijfel de veiligste manier om goederen te vervoeren", meent hij. "Toch moeten we blijven streven naar nul incidenten."