De Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing heeft dinsdag het allerlaatste exemplaar van zijn jumbojet 747, te herkennen aan de 'bult' vooraan, geleverd. Het vrachtvliegtuig 747-8 werd aan de fabriek in Everett, in de staat Washington in het noordwesten van de Verenigde Staten, overhandigd aan de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij Atlas Air.
In het enorme magazijn dat in Everett is gebouwd om het reusachtige vliegtuig te assembleren, waren duizenden huidige en voormalige werknemers, klanten en leveranciers van de vliegtuigbouwer aanwezig bij de overdracht van de laatste 747.
Queen of the Skies met een bult
Met de levering van het 1.574e exemplaar van de 747 valt het doek over een iconisch vliegtuig, ook wel 'Queen of the Skies' genoemd. De geschiedenis ervan gaat meer dan een halve eeuw terug. Eind september 1968 rolde de eerste 747 uit de fabriek, en in februari 1969 vond de eerste testvlucht plaats. De eerste vlucht met passagiers, voor de Amerikaanse maatschappij Pan Am, volgde op 22 januari 1970, van New York naar Londen.
De Boeing 747 was op dat moment het grootste passagiersvliegtuig ter wereld, met vier motoren, en het was ook het eerste passagiersvliegtuig met twee gangpaden. De 747 werd van bij het begin ontwikkeld met een tweede rol in het achterhoofd: die van vrachtvliegtuig. Om vracht via een openzwaaiende neus te kunnen inladen, schoven de ontwerpers de cockpit naar achter en dus ook naar boven, en zo kreeg de jumbojet zijn kenmerkende bult vooraan.
Middenklasse op avontuur
"Het toestel heeft de wereld geopend", aldus Michel Merluzeau, luchtvaartexpert van het gespecialiseerde bureau AIR. Dankzij zijn omvang, actieradius en efficiëntie, gaf de 747 "de middenklasse de mogelijkheid om buiten Europa of de Verenigde Staten op avontuur te gaan, met ticketprijzen die betaalbaarder werden, ook tijdens de oliecrisis van de jaren 70".
Model op retour
Er werden in de loop van de jaren verschillende modellen gebouwd van de 747 (met als laatste de 747-8), en in juni 2014 rolde het 1.500e exemplaar van de band. De jumbojet was meteen het eerste langeafstandstoestel dat die kaap bereikte. Ook de vroegere Belgische maatschappij Sabena had enkele 747's in de vloot.
Maar zeker als passagiersvliegtuig is de 747 al een tijdje op zijn retour. Tweemotorige toestellen, zoals de Boeing 787 Dreamliner en de Airbus A350, genieten tegenwoordig de voorkeur.
Er zullen wel nog jaren 747's vliegen, zeker als vrachtvliegtuigen. Boeing is ook nog twee toestellen aan het aanpassen om de huidige Air Force One-vliegtuigen, waarmee de Amerikaanse president vliegt, te vervangen.
