Het is onduidelijk of China nog contact heeft met Zhurong, het Marswagentje dat acht maanden geleden op de Rode Planeet landde met een verkenningsopdracht. Volgens gespecialiseerde websites is het contact verbroken en zou de eerste Chinese Marsmissie "Tianwen-1" dus op losse schroeven staan. China geeft voorlopig geen commentaar.
China's eerste Marswagentje zou geen teken van leven meer geven: heeft harde winter op Mars sporen nagelaten?
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
De Tianwen-missie startte in juli 2020. In mei 2021 landde het Marswagentje Zhurong dan effectief op Mars, met succes. Het was pas de derde keer, na de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, dat een land erin slaagde een ruimtetuig te doen landen op Mars. Dat er een voertuig reed op Mars, was zelfs pas de tweede keer ooit, na de VS. Het betekende een grote boost voor de ambitieuze ruimtevaartplannen van China.
Zhurong begon vanop zijn landingsplek, in de Utopia Planitia-regio, effectief aan de verkenningsmissie. In mei vorig jaar ging hij in overwinteringsmodus om de lange, harde winter op Mars te kunnen doorkomen. Maar mogelijk is Zhurong de winter niet zonder kleerscheuren doorgekomen.
Zhurong zou eind december opnieuw uit zijn winterslaap gekomen moeten zijn en opnieuw contact hebben opgenomen met de Chinese controletoren, maar dat zou nog steeds niet gebeurd zijn. Het bericht komt van verschillende gespecialiseerde ruimtevaartwebsites, die zich baseren op een bericht van de South China Morning Post.
Mogelijk zijn de zonnepanelen van Zhurong beschadigd geraakt door een stof- of zandstorm
Mogelijk is Zhurong beschadigd geraakt door de lage temperaturen, stofstormen of zandstormen tijdens de Martiaanse winter. De verkenner heeft een speciale antistoflaag op zijn zonnepanelen, maar mogelijk hebben zandstormen de capaciteit van de zonnepanelen verzwakt waardoor Zhurong onvoldoende stroom aanmaakt. In principe zijn temperaturen van ongeveer -15 graden Celsius voldoende om weer energie op te wekken. Dat zou eind december het geval geweest moeten zijn.
De temperatuursvariaties tussen de seizoenen op Mars zijn zeer groot, net als de verschillen tussen dag en nacht. Gemiddeld is het er 63 graden onder nul, met een maximum van +27 graden Celsius overdag en -133 graden 's nachts. Mars heeft een zwak broeikaseffect en de grond slaat weinig energie op.
Ook vraagtekens rond de orbiter
Tegelijk zou ook de orbiter van de Tianwen-missie, die rondjes draait rond Mars, communicatieproblemen hebben. De orbiter zou al een tijd geen teken van leven meer hebben gegeven. Hij hielp mee bij de landing van Zhurong, en diende (dient) ook als communicatiebaken richting aarde. De orbiter voerde ook verkenningsvluchten uit over het Marsoppervlak, om Mars in kaart te brengen.
"Volgens een bron in Peking heeft het controlecentrum problemen om data te downloaden van de orbiter," schrijft de South China Morning Post. De Chinese autoriteiten hebben nog geen officiële mededeling gedaan over mogelijke problemen.
