Houthalen-Helchteren mag spits afbijten met infomarkt over projectonderzoeksnota Noord-Zuid, daarna volgen Hechtel-Eksel, Hasselt, Zonhoven en Pelt 

Veel infoborden en grote maquettes die de plannen voor de toekomstige Noord-Zuidverbinding vormgeven, dat konden geïnteresseerden vanmiddag zien in het gemeentehuis van Houthalen-Helchteren. Daar vond de eerste infomarkt plaats over de projectonderzoeksnota voor de Noord-Zuidverbinding. Medewerkers van de Werkvennootschap beantwoordden er ook mogelijke vragen. 

In de loop van deze en volgende week zullen er gelijkaardige infomarkten doorgaan in Hechtel-Eksel, Hasselt, Zonhoven en Pelt. In Houthalen-Helchteren waren er 250 inschrijvingen, voor alle infomarkten samen hebben zich meer dan 500 mensen ingeschreven. De infomarkten moeten mensen de kans geven te reageren op de projectonderzoeksnota en op plannen die nog niet vastliggen. Er komt sowieso een tunnel onder Helchteren en eentje onder Houthalen, en er komt een tram tussen Noord-Limburg en Hasselt.

"In september organiseerden we nog een grote inspraakronde, nu starten we een openbaar onderzoek zodat mensen officieel kunnen reageren", legt Marijn Struyf uit, woordvoerder van de Werkvennootschap. Opmerkingen en bedenkingen indienen kan nog tot 7 februari.

In de projectonderzoeksnota liggen al een aantal plannen vast maar sommige voorstellen moeten nog onderzocht worden. "Een voorbeeld is de vraag hoe we van de E314 naar het centrum van Houthalen zullen rijden", zegt Struyf. "Dat kan op verschillende manieren. Ofwel gaan we daar herschikken, ofwel gaan we een eenrichtingssysteem invoeren. De keuze die je daar gaat maken, kan bijvoorbeeld zorgen voor meer groen. Maar in het document voor openbaar onderzoek staat wat er vandaag op tafel ligt en hoe dat verder uitgewerkt zal worden. Het is de eerste belangrijke stap in de uitwerkingsfase van dit project", aldus de woordvoerder.

De komende weken kunnen mensen nog langskomen om de maquettes te bekijken zonder zich in te schrijven. Struyf merkt dat het project leeft bij de mensen. "We hebben heel lang in een fase gezeten van participatie en zoeken naar een oplossing. Die oplossing is nu gevonden en we zijn die momenteel aan het verfijnen. Mensen voelen dat het concreet wordt en komen daardoor sneller langs", besluit hij.

Erwin Thijs uit Houthalen is blij met de nieuwe plannen voor de Noord-Zuidverbinding. "Ik woon hier al mijn hele leven, dus ik heb het zien evolueren, en ik ben blij dat er eindelijk schot in de zaak komt", zegt hij. 

"Ik ben blij met de plannen, maar ik ben ook bang dat er na het bouwen van de tunnels te weinig geld zal overblijven voor de omgevingswerken", zegt een andere bezoeker. Ook hoopt hij dat er in Helchteren nog genoeg parkeerplaatsen zullen zijn. "Ik vind het goed dat ze meer mensen willen aanzetten zich te voet of met de fiets te verplaatsen, maar dat is niet voor iedereen mogelijk." Zijn partner hoopt de veranderingen nog te kunnen meemaken. "Ik word dit jaar 65 en toen ze voor het eerst begonnen praten over een nieuwe Noord-Zuid was ik 18. Ik hoop dat ik het einde van de werken kan meemaken en mij er nog kan verplaatsen." 

"Het zal nog wel even duren, maar ik ben blij dat er eindelijk verandering komt. Zoals het nu is, is het een ramp voor het centrum van Houthalen", zegt nog een bezoeker. "De plannen kunnen zorgen voor een opwaardering van het centrum." 

Een koppel op de infomarkt was bezorgd omdat ze een stukje van hun achtertuin moeten afgeven. "Wij vroegen ons natuurlijk af hoeveel grond dat gaat zijn, wanneer we dat stuk moeten afgeven en wat de consequenties zullen zijn. Maar we wilden ook weten of de tunnel vlak voor ons huis zal komen en of we nog makkelijk thuis zouden raken. Daar hebben ze hier vandaag gelukkig een duidelijk antwoord op gegeven en dat is toch geruststellend."