Een oude houten sarcofaag, die tentoongesteld was in het Houston Museum of Natural Sciences in de VS, is teruggegeven aan Egypte. Dat gebeurde nadat de autoriteiten in de VS vastgesteld hadden dat de sarcofaag jaren geleden gestolen was uit een Egyptische necropool.
De sarcofaag is bijna drie meter lang en heeft een beschilderde bovenkant. Volgens Mostafa Waziri, het hoofd van de Egyptische Hoge Raad voor Oudheden, dateert de sarcofaag uit de Late Periode van het oude Egypte, een tijdperk waarin Egypte zijn laatste inheemse farao's kende en ook overheersing door de Perzen. De periode begon in 664 v.C. en eindigde met de verovering van Egypte door Alexander de Grote in 332 v.C.
Waziri zei dat de sarcofaag toebehoord kan hebben aan een priester die Ankhenmaat heette, hoewel een deel van de inscripties op de bovenkant beschadigd zijn en dus niet meer leesbaar.
De sarcofaag is symbolisch overgedragen aan Egypte door de Amerikaanse zaakgelastigde in Egypte tijdens een ceremonie in het ministerie van Buitenlandse Zaken in Caïro.
De repatriëring is mede een gevolg van de inspanningen van de Egyptische regering om de illegale handel in gestolen oudheden aan te pakken. In 2021 zijn de Egyptische autoriteiten erin geslaagd 5300 gestolen artefacten vanuit heel de wereld terug naar Egypte te brengen.
"Goed georganiseerd netwerk"
De teruggave van de sarcofaag vond plaats meer dan drie maanden nadat het openbaar ministerie van het Manhattan District vastgesteld had dat het kunstvoorwerp gestolen was uit de necropool van Abu Sir, ten noorden van Caïro. Het was via Duitsland naar de Verenigde Staten gesmokkeld, zei openbaar aanklager van het Manhattan District Alvin Bragg.
"Deze prachtige sarcofaag werd verkocht door een goed georganiseerd netwerk dat talloze antiquiteiten gestolen heeft uit het gebied", zei Bragg toen. "We zijn tevreden dat dit object teruggegeven zal worden aan Egypte, waar het rechtmatig thuishoort."
Bragg zei dat hetzelfde netwerk een vergulde sarcofaag uit Egypte gesmokkeld had die tentoongesteld werd in het Metropolitan Museum in New York. Het museum had die sarcofaag van 'Nedjemankh' in 2017 gekocht van een malafide kunsthandelaar in Parijs voor zo'n 4 miljoen dollar (zo'n 3,75 miljoen euro). Die sarcofaag werd in 2019 aan Egypte teruggegeven.
