Opmerkelijk: Ex-Leuvenaar legt eed af als burgemeester van Peachland in Canada

In een vorig leven was Patrick Van Minsel actief in de fitness- en wellnessector. Daarnaast baatte hij een koffiezaak uit in de Diestsestraat in Leuven. Na enkele trektochten door Canada besliste hij om dat leven achter zich te laten. "In 2008 hebben mijn vrouw en ik 3 maanden rondgetrokken in Canada. Stilletjes aan zijn we verliefd geworden op het land, en in het bijzonder op de provincie Brits-Columbia, waar ook Peachland ligt", vertelt Patrick.

Vooral de rijke natuur gaf de doorslag om te settelen in de gemeente. "De omgeving is hier werkelijk prachtig. De Canadezen noemen deze streek niet voor niets het paradijs van Canada. Maar het is hier ook veel rustiger om te leven als in België, en ook de mensen hier zijn veel vriendelijker. Hier begroet iedereen je, en de mensen maken tijd voor je. In België liepen veel mensen op straat met hun hoofd naar beneden."  

In 2011 kochten Patrick en zijn vrouw een huis in Peachland en bouwden dat om tot een B&B. Daarnaast organiseerde hij ook toeristische tours doorheen de vele wijnstreken in de regio en verkocht hij Belgische chocolade. "Ik ben altijd bezig geweest met ondernemen", lacht Patrick. "Door mijn verleden in de zakenwereld ben ik ook lid geworden van de lokale Kamer van Koophandel. Daarvan ben ik uiteindelijk ook de CEO geworden. Maar ik ben hier ook actief als vrijwilliger voor verschillende organisaties in de gemeenschap, want als je wil worden opgenomen in de gemeenschap, moet je je integreren." 

Peachland wordt bestuurd door de burgemeester en zes gemeenteraadsleden. In 2018 werd Patrick verkozen als gemeenteraadslid in Peachland. Na zijn ambtstermijn van vier jaar moedigden vrienden hem aan om burgemeester te worden. "Doordat ik al even actief was binnen de gemeenschap kenden de mensen mij hier", legt Patrick uit. "Ik ben van deur tot deur gegaan en heb met meer dan 1.000 mensen gesproken. Dat heeft in mijn voordeel gespeeld om uiteindelijk verkozen te worden." 

Na de verkiezingen in oktober werd Patrick verkozen tot burgemeester van Peachland. Op 1 november 2022 legde hij officieel de eed af. De kersverse burgemeester heeft meteen enkele uitdagingen voor de boeg. "De laatste jaren is het dorp enorm gegroeid in bevolkingsaantal. Toen wij arriveerden woonden hier zo'n 4.500 mensen. Nu is dat aantal al gegroeid naar 6.000. Daarom moet er geïnvesteerd worden in meer en vooral grotere gebouwen, en ook de dorpskern moet vernieuwd worden. Het is mijn taak om dat in goede banen te leiden." 

In februari komen Patrick en zijn vrouw een paar weken naar België om vrienden en familie te bezoeken. "Zij keken in het begin raar op toen we naar Canada verhuisden. Ze verklaarden ons gek", lacht Patrick. "Maar enkelen van hen zijn al hier geweest, en nu begrijpen ze waarom we dat gedaan hebben. Ondertussen is het 5 jaar geleden dat we in België zijn geweest dus het wordt dringend tijd dat we nog eens afkomen. Tegelijkertijd is dat voor ons ook even vakantie. Ik kijk er vooral naar uit om nog eens vol-au-vent te eten en om een pint te gaan pakken met mijn maten", besluit de kersverse burgemeester.