Gelogen over zijn opleiding, gelogen over zijn werkervaring, gelogen over zijn persoonlijke bezittingen. Onduidelijkheid over zijn afkomst, onduidelijkheid over zijn gerechtelijk verleden, onduidelijkheid over de financiering van zijn campagne. Nog voor de Republikein George Santos een voet in het Huis van Afgevaardigden heeft gezet, in januari legt hij de eed af, heeft de Amerikaanse pers er al de handen aan vol.
George Santos, het toekomstige Republikeinse Congreslid dat opvallend vaak een loopje neemt met de waarheid
Freek Willems
Gepubliceerd:
Al een week lang wordt in de Verenigde Staten het ene na het andere krantenartikel geschreven over George Santos, een Republikeinse politicus uit New York City die er tijdens de tussentijdse verkiezingen op 8 november in slaagde een zitje te bemachtigen in het Huis van Afgevaardigden.
Het begon allemaal met beschuldigingen dat Santos in zijn curriculum vitae gelogen heeft over zijn opleiding en werkervaring. In de dagen daarna doken nog meer vermoedelijke leugens en onduidelijkheden op. Santos heeft intussen - een week na de eerste berichten - toegegeven dat hij zijn cv "verfraaid" heeft en zich daarvoor geëxcuseerd, maar hij benadrukt dat hij "geen fraudeur" is en "nog altijd dezelfde is". De controverse die over hem is ontstaan, zal hem naar eigen zeggen ook niet afschrikken om zijn functie als Congreslid de komende twee jaar uit te voeren.
Wie is George Santos? George Santos is 34 jaar en was bij de tussentijdse verkiezingen op 8 november kandidaat voor het Huis van Afgevaardigden in een district in New York City. Hij werd verkozen en nam in dat district de zetel af van de Democraten. Santos zorgde er op die manier mee voor dat de Republikeinen een nipte meerderheid behaalden in het Huis.
Santos zal samen met de rest van het "nieuwe" Huis de eed afleggen op 3 januari. Het was de tweede keer dat hij kandidaat was voor het Huis. De vorige keer was hij er niet in geslaagd verkozen te raken.
Welke leugens gaf hij toe?
Over enkele uitspraken waar controverse over was ontstaan, heeft Santos inmiddels dus toegegeven dat hij gelogen heeft, onder meer in de Amerikaanse krant The New York Post . Zo had hij tijdens de campagne beweerd dat hij voor de financiële topbedrijven Goldman Sachs en Citigroup had gewerkt. Intussen geeft hij toe dat hij niet echt voor die bedrijven heeft gewerkt, maar in de hoedanigheid van vicevoorzitter van een ander bedrijf er zaken mee deed. "Het was een slechte woordkeuze", zei hij vergoelijkend.
Ook over zijn opleiding bleek Santos allerminst de waarheid te spreken. Eerst heette het dat hij een bachelordiploma economie en financiën had behaald aan Baruch College, een universiteit in New York City. Op een campagnewebsite van de Republikeinen stond ook vermeld dat hij aan New York University heeft gestudeerd. Inmiddels weten we dat hij geen enkel hoger diploma heeft. "Ik ben niet afgestudeerd in het hoger onderwijs, ik schaam me ervoor en het spijt me dat ik mijn cv heb verfraaid", was zijn reactie.
Tijdens de campagne liet hij ook verstaan dat hij en zijn familie eigenaar van 13 panden zijn. Hij maakte zich ook druk over het feit dat zijn huurders geregeld hun huur niet betalen. Nu geeft Santos toe dat zijn familie die panden wel bezit, maar hij niet.
Gelogen over afkomst?
Maar ook over enkele andere zaken bestaat heel veel onduidelijkheid. Zo lijkt het erop dat hij ook gelogen heeft over zijn afkomst en het verleden van zijn grootouders. Santos heeft ooit verkondigd dat zijn moeder in Brazilië geboren is en zijn grootouders aan moeders kant immigranten waren die de Jodenvervolging in Oekraïne waren ontvlucht, daarna in België waren neergestreken en uiteindelijk tijdens de Tweede Wereldoorlog België opnieuw waren ontvlucht. Hij omschreef zichzelf als de "kleinzoon van Holocaustvluchtelingen" en zei dat hij zowel katholiek was als een niet-praktiserende Jood.
Verschillende media, waaronder CNN, achterhaalden echter dat zijn grootouders aan moeders kant voor de Tweede Wereldoorlog in Brazilië zijn geboren en de Holocaust dus helemaal niet ontvlucht zouden zijn. Santos gaf na deze onthullingen niet meteen toe dat hij gelogen had, maar verdraaide zijn verhaal een beetje. "Ik heb nooit gezegd dat ik Joods was. Ik ben een katholiek. Maar ik ben opgegroeid met het volledige besef dat mijn grootouders Joods waren en vluchtelingen waren in Brazilië. Dat was altijd het verhaal waarmee ik ben opgegroeid. Daarom heb ik gezegd dat ik Joodsachtig ben (in het Engels: Jew-ish in plaats van Jewish)."
Een uitleg die alvast niet volstaat voor de Republikeinse Joodse Coalitie. Die vereniging liet verstaan dat Santos niet meer welkom is op toekomstige evenementen, nadat hij de leden "misleid heeft over zijn banden met hun verleden".
Nog meer vreemde verhalen
Santos, die zelf homoseksueel is, beweerde na zijn verkiezingsoverwinning ook dat hij vier collega's had verloren tijdens de schietpartij in de holebiclub Pulse in Orlando, in de staat Florida. In 2016 schoot een 29-jarige man daar 49 mensen dood en verwondde hij 53 anderen. Na een vuurgevecht van drie uur werd de dader doodgeschoten door de politie. Ook over die uitspraak van Santos ontstond controverse, aangezien er geen bewijzen voor te vinden waren. Santos verdraaide daarna zijn verhaal en zei dat ze nog niet echt collega's waren, maar op het punt stonden om aangenomen te worden door zijn bedrijf.
Ook over zijn gerechtelijk verleden hangt een dikke nevel. Er gaan geruchten dat Santos ooit is aangeklaagd in Brazilië omdat hij cheques heeft uitgeschreven met een gestolen chequeboekje. Santos ontkent dat met klem. En ook over de financiering van zijn meest recente campagne rijzen vragen. Hij leende 700.000 dollar aan de campagnekas, maar het blijft onduidelijk waar dat geld vandaan kwam. Dat Santos de voorbije jaren verschillende keren niet in staat zou zijn geweest om zijn verhuurders en andere schuldeisers te betalen, deed de argwaan over die lening toenemen. Santos zelf zegt dat hij het geld verdiend heeft met een job in een adviesbureau. Bewijzen daarvan konden Amerikaanse media niet vinden.
Kom je kiezers onder ogen met je echte verleden.
Robert Zimmerman, Democratische tegenkandidaat voor het Huis
Die opeenstapeling van leugens, halve waarheden en onduidelijkheden doet bij menig politicus in Washington de wenkbrauwen fronsen. In de eerste plaats bij zijn politieke tegenstanders, de Democraten. Hakeem Jeffries, de toekomstige Democratische minderheidsleider in het Huis, noemde Santos al een "volslagen fraudeur" en vraagt zich af of Santos wel geschikt is voor de job als Congreslid.
Robert Zimmerman, de Democratische tegenkandidaat bij de tussentijdse verkiezingen, gaat nog een stap verder. Hij vindt dat het ministerie van Justitie een onderzoek naar Santos' leugens moet opstarten. Zimmerman vindt ook dat Santos moet opstappen en er een nieuwe verkiezingsronde tussen de twee gehouden moet worden. "Kom de kiezers onder ogen met je echte verleden", is zijn boodschap.
Santos vindt die oproep onzinnig. "Ik heb campagne gevoerd over de bezorgdheden van de mensen, niet over mijn cv", reageert hij in The New York Post. "Ik ben van plan om de beloftes die ik tijdens de campagne heb gedaan, na te komen."
