Merchtem herdenkt helikoptercrash van 15 jaar geleden: "Blijft in mijn geheugen gegrift"

"Het is 15 jaar geleden, maar ik herinner mij die dag nog perfect", vertelt voormalig schepen Paul Van den Eynde. "De burgemeester was dat weekend met verlof, daarom was ik waarnemend burgemeester. Ik was op de veldrit in Hofstade toen ik telefoon kreeg van de gemeentesecretaris."

Hij meldde dat er een helikopter was neergestort in Merchtem. "Ik geloofde het eerst niet, maar hij zei dat ik meteen moest komen. Ik ben in mijn auto gesprongen en binnen de 20 minuten was ik op de plek waar het ongeval gebeurd was."

In de helikopter zat een gezin van vijf, ze kwamen allemaal om. "Het ging om een vader en moeder, hun dochter en zoon, en de vriendin van de zoon. Ik zag de lichamen rond de helikopter liggen. Het was verschrikkelijk."

Om het drama niet te vergeten legt de gemeente nog elk jaar een bloemstuk op de plek van het ongeval. "Tien jaar lang kwam de familie nog jaarlijks naar hier, maar dat is wat verwaterd", gaat Van den Eynde verder. Bij het ongeval staat ook een gedenksteen, die werd onlangs opgefrist. 

Die tweede kerstdag in 2007 was er veel mist, maar dat was niet de oorzaak van het ongeval. Uit gerechtelijk onderzoek bleek dat een stuurfout aan de basis van het ongeval lag. "De helikopter lag op zijn kop, een meter diep in de grond. Zoiets blijft in je geheugen gegrift. Het was één van de moeilijkste momenten in mijn 18-jarige loopbaan als schepen. Het zal mij ook heel mijn leven bijblijven."