De Marsrover Perseverance heeft het allereerste staaltje op het Marsoppervlak gedropt, zodat het op termijn opgehaald kan worden. De behuizing van het staaltje lijkt opvallend hard op een lichtzwaard uit de "Star Wars"-films. Projectmanager Rick Welch spreekt over "een sleutelmoment in de missie".
Zo’n 89 miljoen kilometer verwijderd van onze planeet wist de Marsrover Perseverence het eerste staaltje rotsen op de Marsbodem neer te leggen. De titaniumbuis, die erg lijkt op een lichtzwaard uit de "Star Wars"-films, bevat een stuk vulkanisch stollingsgesteente. Het staaltje is niet groter dan een krijtje.
De rover nam het staaltje al op 31 januari van dit jaar. Eergisteren werd het uit de buik van de rover in de buis geplaatst en op de grond gedropt. De hele operatie duurde een uur. De bedoeling is dat een ruimtetuig de stalen later komt ophalen, zodat ze op aarde onderzocht kunnen worden. In totaal zal de rover de komende twee maanden nog tien gelijkaardige tubes deponeren.
Het staaltje is eigenlijk een duplicaat. Normaal gezien zal de Perseverance de stalen aanleveren aan dat ruimtetuig, maar als die defect is, moet er een reservedepot zijn. Dat wordt nu dus aangelegd door Perseverance. "Het is een sleutelmoment in de missie", laat Rick Welch, de projectmanager van Perseverance, weten.
Wanneer de NASA de stalen gaat oppikken, is nog niet duidelijk. Naar schatting zal die missie niet voor 2030 plaatsvinden. Een plan heeft NASA wel al: de zogenoemde "Mars Sample Return Campaign". Een onbemand ruimtetuig, het Mars Ascent Vehicle (MAV), zal op Mars neerdalen en met een robotische arm alle tubes uit de Marsrover overzetten. Zodra het MAV in een baan om Mars vliegt, pikt een ruimteschip van het Europees Ruimteagentschap (ESA) die op om naar de planeet Aarde te reizen.
Als dan blijkt dat Perseverance niet meer werkt, zullen twee helikopters de stalen van het reservedepot oppikken en naar het MAV vervoeren.
De Marsmissies
Op 18 februari 2021 landde Perseverance op Mars. Hij had er toen een reis van 203 dagen en ongeveer 472 miljoen kilometer op zitten. Perseverance kreeg de taak om tekenen van leven te vinden in stalen van gesteentes. Met die stalen komen we ook meer te weten over de geologie van de planeet en hoe het klimaat er in het verleden uitzag. Op twee jaar tijd zullen ongeveer 40 testbuisjes klaargezet worden voor de Sample Return Mission.
Eerder deze week was er nog nieuws van Mars. De Amerikaanse Marslander InSight stuurde misschien zijn laatste foto door. De lander heeft bijna geen stroom meer, omdat de zonnepanelen steeds meer onder een laagje stof liggen. Dat is niet erg, want de robot stuurt al twee jaar langer data door dan verwacht. De gegevens zouden bovendien nog decennialang nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen kunnen opleveren, denken de NASA-onderzoekers.
