In de Chinese stad waar de hele wereld kerstversiering koopt, slaat de crisis toe: "Te grote onvoorspelbaarheid bij leveranciers"

Wie aan Kerstmis denkt, denkt in eerste instantie niet meteen aan Zuidoost-China. Toch is het in Yiwu, een stad op zo’n 200 kilometer van Shanghai, waar kerst wordt vormgegeven, gemaakt en verkocht. De hele wereld doet er haar kerstinkopen: van alle versiering komt bijna drie vierde uit de Chinese hotspot.

“Het is een fabuleuze stad”, vertelt China-expert Pascal Coppens in “De wereld vandaag” op Radio 1. “En vooral heel vermoeiend. Een departement is er ongeveer vijf keer zo groot als een expo aan de Brusselse Heizel, maar dan vier verdiepingen hoog.” Met een oppervlakte van vier miljoen vierkante meter biedt de overdekte markt plaats aan meer dan enkel kerstversiering, vertelt hij. “Vazen, vlaggen, bouwgerief, paraplu’s, teddyberen: alles wat je maar kan bedenken, is daar ontwikkeld.”

Het succesverhaal van Yiwu begint in de jaren 80, wanneer de eerste fabrieken uit de grond rijzen om handel te drijven met de rest van de wereld. De ligging van de stad bleek van goudwaarde. “Ze zaten niet ver van Shanghai, waar een haven was die alles kon verschepen”, legt Coppens uit. “Tegelijkertijd zaten ze ver genoeg van de stad om betaalbaar te zijn. Toen Alibaba (de Chinese e-commercegigant, red.) in de jaren 90 ontstond, was dat bovendien de perfecte online partner om alles over de hele wereld te verschepen.”

Dat wierp ook voor de bewoners zijn vruchten af. “De gemiddelde inwoner van Yiwu is rijker dan iemand die in Beijing woont. Het is vandaag een van de rijkste steden van China, terwijl de inwoners veertig jaar geleden voornamelijk landbouwers waren.” 

Maar vandaag is van die economische voorspoed nog maar weinig te merken. De kerstfabriek van de wereld staat onder druk. De redenen: corona en inflatie. “De laatste drie jaar heeft China in een covidbubbel gezeten. De hele aanvoerketen lag vaak stil, vanwege de lockdowns en besmettingen. Dat zorgde bij leveranciers voor een grote onvoorspelbaarheid.”

Ook de inflatie houdt internationale inkopers weg. “Op piekdagen in 2019 waren er elke dag 40.000 bezoekers”, vervolgt Coppens. “Dat is een voetbalstadion vol, aan mensen die komen kopen. Maar die komen nu niet meer. En wie er wel nog kerstartikelen koopt, doet dat vaak online. Omdat ze dan vooral oudere artikelen kopen in plaats van nieuwe, remt dat de groei. Dat leidt dan weer tot ontslagen bij de fabrieken.”