Halve finales en finale van WK voetbal kleuren toch beetje Belgisch dankzij gras uit Zele

Vanavond wordt de halve finale tussen Frankrijk en Marokko gespeeld in het Al Bayt stadion. Gisteren is de halve finale tussen Argentinië en Kroatië gespeeld in het Lusail stadion. Ook de finale zondag zal daar plaatsvinden. Beide voetbalstadions hebben één ding gemeen: de grasmat is afkomstig uit Zele in Oost-Vlaanderen.

Het gaat telkens om een zogenoemde hybride grasmat: concreet injecteren machines kunstvezels tot 18 centimeter diep in het veld. Op die manier kunnen de graswortels sterker verankeren. Dat moet ervoor zorgen dat de velden zelfs na enkele intensieve matchen er nog altijd goed bij liggen. Niet alleen esthetisch van belang, maar ook veiliger voor de spelers die daardoor blessures zouden vermijden.

"De intensiviteit in Qatar is heel hoog geweest", zegt Marc Vercammen van Grassmax uit Zele. "Bij het WK in Rusland waren er 12 stadions. Nu zijn het er maar 8." Bij sommige velden is dat volgens Vercammen heel duidelijk te zien. "Behalve bij die van ons natuurlijk", zegt hij lachend.

Hoe zijn de organisatoren van het WK in Qatar uiteindelijk bij een firma uit Zele beland? "We doen dit al lang natuurlijk en intussen zijn we wel al gekend binnen de sector", legt de ondernemer uit. "Naast die jarenlange ervaring en de kwaliteit die we bieden, komt er ook heel wat gelobby bij te pas. Het is wel een geschenk voor ons dat onze velden voor de halve finales en de finale gebruikt worden, want iedereen wil dat als referentie natuurlijk."

Het was hoe dan ook een uitdaging om grasvelden aan te leggen in de woestijn. "De klimaatomstandigheden zijn er helemaal anders", legt hij uit. "Je moet rekening houden met de warmte, maar tegelijk is er airco voorzien in de stadions. Dat was goed voor het groeiproces, maar doet het gras ook sneller uitdrogen. Het vroeg een lang voorbereidingstraject."

De technologie en de firma zijn dan wel uit Zele afkomstig, voor zijn bedrijf werken niet veel mensen uit die regio. "Ik werk bijna allemaal met mensen uit Litouwen", geeft Vercammen toe. "Het is moeilijk om hier goed gekwalificeerd personeel te vinden. Voor onze activiteit zijn die mensen constant in het buitenland: van het ene project naar het andere. Ik denk niet dat ik nog 10 Belgen vind die dit soort job zou willen doen, jammer genoeg."

De tweede halve finale en de finale moeten nog gespeeld worden, toch is hij nu al bezig met het volgende WK in Canada, de Verenigde Staten en Mexico. "Dan zitten we met drie verschillende klimaten", zegt Vercammen daarover. "Zeker in Amerika heb je veel multifunctionele stadions waar de ene week American football gespeeld wordt en daarna een concert. Een vijftal van de geselecteerde stadions in de VS speelt nu op kunstgras. Dat moet er dus uit."