Steeds meer Albanezen steken het Kanaal over met een bootje, om er in een drugsbende te belanden

Afgelopen zaterdagnacht vaart een snelle, krachtige opblaasboot vanuit het Verenigd Koninkrijk naar de Belgische kust om er transmigranten op te pikken en hen het Kanaal over te brengen. Maar de federale politie staat klaar. De twee smokkelaars sturen hun boot in volle vaart op het strand van De Panne af en proberen weg te vluchten, maar ze kunnen gearresteerd worden. Rond het strand en de duinen vindt de politie 8 Albanese mannen, 3 vrouwen en een kind van 5 jaar. Ook zij worden meegenomen door de politie.

Volgens Frank Demeester van het parket van West-Vlaanderen was het een opmerkelijke actie: "De boot die door deze organisatie werd gebruikt was veel krachtiger dan de bootjes die we de afgelopen maanden hebben onderschept.  De afgelopen maanden ging het telkens om hele kleine bootjes, meestal van bedenkelijke kwaliteit, die nog in de originele doos werden vervoerd, met de bedoeling transmigranten voor de Noord-Franse kust op de Noordzee te duwen. De werkwijze van deze Albanese smokkelorganisatie is compleet anders: zij gebruiken een snelle en grotere boot van betere kwaliteit die aangedreven wordt door twee motoren, en die veel sneller de oversteek kan maken van en naar het Verenigd Koninkrijk."

Het is ook geen alleenstaand geval. Bij de BBC zegt Dan O'Mahoney van de Britse grenspolitie dat het aantal Albanese migranten de voorbije jaren spectaculair gestegen is: "Twee jaar geleden maakten 50 Albanezen de oversteek in kleine bootjes, vorig jaar waren het er 800, en dit jaar zitten we aan 12.000 Albanezen, van wie 10.000 alleenstaande jonge mannen zijn." De Albanezen vormen daarmee een derde van alle migranten die per boot het Kanaal proberen over te steken.

Voor een stuk komt dat door de komst van de kleine bootjes om het Kanaal over te steken, zegt de Albanese journaliste Fatjona Mejdini aan de BBC: "De oversteek is goedkoper geworden. Vroeger gebeurde het transport achterin een vrachtwagen, en daarvoor werd 20 tot 25.000 pond betaald (23 tot 28.000 euro, red.). Voor een plaats in een bootje betaal je maar 3 tot 4.000 pond (3.400 tot 4.500 euro, red.).

De mensensmokkelaars zijn ook erg actief op sociale media zoals TikTok, waar ze met filmpjes reclame maken voor de overtocht. "Vroeger zagen we ook al Albanese mensensmokkelaars", zegt Frank Demeester, "maar nu zijn ze opzichtiger aanwezig en zijn ze anders georganiseerd. Dus we moeten heel aandachtig zijn, om ervoor te zorgen dat het fenomeen zich niet naar onze stranden verplaatst."

Maar er is meer aan de hand. Zo zouden drugscriminelen de Albanese migranten proberen in te schakelen in hun netwerken. Door het geld voor de mensensmokkelaar voor te schieten bijvoorbeeld, waarna de migranten voor hen moeten werken om hun schulden af te betalen. Een Albanese migrant getuigde tegenover de BBC dat hem vier of vijf keer gevraagd was om dat te doen, en de Britse politie bevestigde het: "We hebben gevallen gezien waarin mensen vastzitten door hun schulden, en dan moeten werken omdat af te betalen."

Ann Lukowiak van het federaal parket in ons land bevestigt dat aan VRT NWS: "We hebben dat nog niet zelf gezien, maar die informatie komt wel vanuit het Verenigd Koninkrijk. Zo verklaren slachtoffers van mensensmokkel dat ze soms de overtocht mogen maken, ook al kunnen ze niet betalen. Maar dan komen ze bijvoorbeeld in een wietplantage terecht, waar veel geweld gebruikt wordt. In ons land gebeurt het misschien ook, maar we hebben het nog niet gezien. Soms worden ze ook ingezet als huisslaaf. Wat we ook al gezien hebben, is dat mensen die niet kunnen betalen, weer op de vrachtwagen richting thuisland worden gezet."

"De Albanese bendes hebben nu blijkbaar een gat in de markt gevonden. Die bendes zijn er altijd al geweest, maar ze passen zich aan de situatie aan. Waarschijnlijk zijn er in de drugsbendes gaten gevallen dankzij de successen in de Sky ECC-onderzoeken, en moeten die gaten opgevuld worden. Het draait altijd om geld."