Student van 21 uit Stasegem identificeert onbekende soldaat uit Eerste Wereldoorlog

Op 20 oktober 1918 raakte het 4th Battalion Worcestershire Regiment slaags met het terugtrekkende Duitse leger in de buurt van Harelbeke. Herbert Pearce werd toen ook gedood, maar meer dan een eeuw lag hij op een Britse militaire begraafplaats als onbekende soldaat. "Door historische archieven te vergelijken met de weinige gegevens zoals zijn rang, de locatie van de schermutseling en het regiment dat vermeld stond op zijn graf, kon ik zijn identiteit achterhalen", vertelt Michiel Vanmarcke. “Ik had zijn naam al in 2018 gevonden, maar vooraleer de Britse autoriteiten die gegevens bevestigden, zijn er dus vier jaar over gegaan."

De jonge student had al van in het derde leerjaar een passie voor geschiedenis. "Vooral de Eerste Wereldoorlog vind ik fascinerend. De identiteit van onbekende soldaten achterhalen, is een hobby geworden van mij. Die startte hier op het Harlbeke New British Cemetery”, vertelt Vanmarcke. Dat er nu, meer dan 100 jaar na datum, nog steeds onbekende soldaten geïdentificeerd worden, is niet zo opmerkelijk. "De archieven van de War Grave Commission zijn gedigitaliseerd en op die manier zeer toegankelijk. Met enkele aanwijzingen op de grafsteen en heel wat opzoekingswerk, lukt het wel om de puzzel te leggen. Het is mij al negen keer gelukt." 

De Britse dominee Andy Collins en een delegatie van het Worcestershire Regiment hielden vandaag een korte herinwijdingsceremonie op de Britse Militaire begraafsplaats aan de Deerlijksesteenweg. De Commonweatlh War Grave Commission (CWGC) zorgde voor de nieuwe grafsteen, met zijn naam en een persoonlijke inscriptie die door de familie van Herbert Pearce werd gekozen. "Ik hoor dat de familie blij was dat hun voorvader niet langer als onbekend soldaat geboekstaafd staat", zegt Vanmarcke. "Het is één van de redenen waarom ik het blijf doen."