"Fat Bear Week" in Alaska: de dikste beer is... 747! Zelfs een poging tot fraude houdt hem niet tegen

Bruine beren zijn een van de langste winterslapers. Hun winterrust kan tot een half jaar duren, pakweg van oktober tot juni. Al die tijd eten ze niet, dus moeten ze de rest van de wakkere tijd hun buik zo rond mogelijk eten. Hoe hoger het gewicht waarmee ze de winterslaap in gaan, hoe groter de kans dat ze die overleven, én het vroege paarseizoen in de lente. Oktober is doorgaans de maand waarop de beren op hun dikst staan. Dat inspireerde het Katmai National Park and Preserve in Alaska enkele jaren geleden tot een nieuwe traditie: de jaarlijkse Fat Bear Week , oftewel, een wedstrijdje "wie wordt de dikste beer". Uit hun populatie van 2.200 bruine beren selecteren de rangers telkens 12 exemplaren die in voorrondes tegen elkaar uitgespeeld worden. Mensen kunnen via sociale media voor- en nafoto's vergelijken en stemmen, tot er uiteindelijk één beer overblijft die het spreekwoordelijke kroontje op zijn hoofd mag zetten.

En dat kroontje gaat dit jaar naar beer 747, een mannetjesbeer die deel uitmaakt van de Brooks River Bears, een groep beren die zich ophoudt in de buurt van de gelijknamige, zalmrijke rivier die door het park stroomt. Het is niet de eerste keer dat 747 tot winnaar wordt uitgeroepen: ook in 2020 stond hij al eens op nummer 1.

Parkwachters merkten 747 voor het eerst op in 2004, hij is nu ergens halverwege de 20. Toen was hij nog een jonkie, niet in staat om te duelleren met de andere beren voor de beste plaatsen aan de rivier. Maar nu is hij een imposante verschijning. Slechts weinig bruine beren worden zo groot als 747, een naam die hij -toeval of niet- deelt met de Boeing 747, lang het grootste passagiersvliegtuig ter wereld.

747 heeft een gedrongen bouw, een korte snuit en een donkerbruine vacht. Zijn lichaam vertoont heel wat littekens van vechtpartijen. Dit jaar verscheen hij aan de start van het eetseizoen met kappen en scheuren in zijn oren. Zijn indrukwekkende voorkomen en zijn "assertieve" gedrag maken van hem de beer in charge aan Brooks Rivers. Vorig jaar slaagde hij erin beer 856 van die toppositie te verdrijven. De rivier stikt van de zalm, en om conflicten te vermijden, bepalen de beren een rangorde waarbij de meest dominante dieren de beste visplaatsen krijgen. Ze hebben ook de eerste keus als het gaat om het kiezen van een partner.  

De omvang van beer 747 alleen al is voldoende om de andere beren onder de knoet te houden, terwijl de meeste mannelijke beren daar hun vechtkunsten voor nodig hebben. Samen met zijn uitstekende viskwaliteiten zorgt dat ervoor dat 747 enorme vetreserves voor de winter kan opbouwen. Zelfs in de vroege zomer draagt hij nog gewicht van de voorgaande jaren met zich mee. 747 weegt naar schatting nu ongeveer 635 kilogram.

Naast eeuwige roem wint 747 een grotere kans om de winterslaap en het daarop volgende paarseizoen te overleven. Tijdens de winterslaap kunnen de dieren tot maar liefst een derde van hun gewicht kwijtspelen. Ze hebben dus wel wat reserve nodig, want de dikste beren komen in het voorjaar het gezondst weer tevoorschijn. Hun wakkere tijd spenderen ze dan ook aan schransen en schrokken. Ze belanden in een fase die ook wel "hyperfagie" genoemd wordt, waarin ze een drang hebben om non-stop te eten. Voor een volwassen mannetjesbeer kan dat neerkomen op een gewichtstoename van 180 tot 225 kilogram in enkele maanden tijd. Tegen de tijd dat de winterslaap start, zullen sommige beren meer dan 450 tot 550 kilogram wegen.

De Fat Bear Week lijkt slechts een ludiek spelletje, maar er zit meer achter. De rangers willen daarmee nieuwe interesse voor natuurbehoud opwekken. Niet toevallig kan je al sinds 2012 beren in het park volgen via Bear Cam, een webcam die livebeelden streamt. De Bear Cam heeft duizenden fans over de hele wereld. Zowel de parkwachters als het gewone publiek leren de beren heel goed kennen, hun persoonlijkheid, hun uiterlijk en zelfs hun gewoontes. "Ook mensen die nog nooit in ons park geweest zijn, die er misschien nooit zullen komen, bouwen een band op met de beren. Als er natuurbehoudskwesties opduiken, kan je op die mensen rekenen om voor ons op te komen", zeggen de parkwachters.

De wedstrijd wordt al sinds 2014 georganiseerd en trekt elk jaar meer stemmers. Dit jaar stelden de parkwachters voor het eerst zelfs een poging tot fraude vast. In de halve finale afgelopen weekend nam beer 747 het op tegen beer 435, waarna 435 de meeste stemmen bleek te hebben. Maar de organistoren merkten iets vreemds op: in de laatste minuut was plots nog een resem mails binnengestroomd. "Net zoals de beren zich ziek eten aan zalm, hebben ook onze stemurnes een kater", klonk het. "Maar het is gelukkig gemakkelijk om te bepalen welke stemmen frauduleus zijn." Beer 747 bleek na hertelling de échte winnaar van die halve finale te zijn. En daarna lag de weg naar de winst helemaal open.

Kijk en vergelijk: 747 bij het begin van het seizoen en erna: