Van minnares van Charles tot koningin-gemalin van het Verenigd Koninkrijk: Wie is Camilla Parker Bowles?

Camilla Rosemary Shand werd op 17 juli 1947 geboren in het King's College Hospital in Londen. Ze was de dochter van Bruce Shand, een voormalige majoor in het Britse leger en wijnhandelaar, en zijn vrouw Rosalind Shand. Ze groeide op in South Kensington, een chique wijk in Londen, en in East-Sussex, waar haar ouders een tweede huis hadden. Ze had een jongere broer, Mark Shand, en een jongere zus, Annabel Elliot. Camilla had een zorgeloze jeugd: haar moeder was huisvrouw, ze groeide op met veel huisdieren en reed paard. Volgens Camilla zelf was haar jeugd "op alle vlakken perfect".

In de late jaren 60 ontmoette de jonge Camilla Andrew Parker Bowles, die later haar eerste grote liefde zou blijken. Hij was een Guards officier en luitenant bij de Blues and Royals, een cavalerieregiment van het Britse leger. Ze leerden elkaar kennen via de broer van Andrew, die werkte in het wijnbedrijf van de vader van Camilla. Ze hadden wat men noemt een knipperlichtrelatie. Of het Andrew aan moed ontbrak om Camilla ten huwelijk te vragen, weet men niet zeker, maar in 1973 verscheen - volgens velen zonder medeweten van Camilla en Andrew - een aankondiging van hun verloving in The Times. Andrew kon niet anders dan Camilla nu ten huwelijk vragen. Het zouden de ouders van het echtpaar geweest zijn die de aankondiging in het magazine gezet hadden. 

Over het aanzoek van Andrew doen veel geruchten de ronde, zeker omdat Charles toen ook al op het liefdestoneel verschenen was. Camilla ontmoette Charles in 1971 in het huis van een gemeenschappelijke vriendin, Lucia Santa Cruz. Andrew had Camilla net (tijdelijk) verlaten. Al snel waren Charles en Camilla twee handen op één buik. Ze werden dichte vrienden en hadden al snel een relatie. Naarmate de relatie serieuzer werd, ontmoetten ze ook elkaars familie. Tot Charles plots in 1973 opgeroepen werd door de Royal Navy. Hij liet zijn geliefde Camilla achter, in hetzelfde jaar waarin de aankondiging van haar verloving met Andrew in The Times verscheen. 

Velen zien in de overzeese reis van Charles een complot. Zo zou zijn grootnonkel Lord Mountbatten Camilla niet echt gemogen hebben en zou hij Charles bewust weggezonden hebben. Hij zag Charles liever aanpappen met zijn kleindochter Amanda Knatchbull. Andere bronnen zeggen dat het de Queen Mother Elizabeth was die een huwelijk tussen haar kleinzoon Charles en Camilla liever niet zag gebeuren. Anderen geloven dan weer dat het Charles zelf was die wegvluchtte naar het buitenland. 

Hoe het ook zij, datzelfde jaar trouwde Camilla met Andrew Parker Bowles. Samen kregen ze twee kinderen: Tom en Laura. Hoewel Charles op overzeese missie zat bij de Royal Army, bleven hij en Camilla toch vrienden. Toen Lord Mountbatten in 1979 omkwam bij een aanslag van het Irish Republican Army (IRA), was Charles volgens bronnen erg aangedaan door dat verlies en zocht hij zijn toevlucht bij Camilla. Toen al kwam de geruchtenmolen weer op gang dat de twee opnieuw een intieme relatie zouden hebben. Een bron die dicht bij Camilla stond, bevestigt dat. Ondanks de hernieuwde liefde begon Charles kort daarna een relatie met Lady Diana Spencer. 

Charles en Diana trouwden in 1981, maar de affaire met Camilla duurde gewoon voort. Slechts een decennium later kreeg de pers lucht van de affaire met de komst van het boek Diana: Her True Story. Kort daarna, in 1993, verscheen in de tabloid pers een transcript van een wel erg intiem telefoongesprek tussen Charles en Camilla. De hele kwestie werd ook wel Camillagate genoemd. De reputatie van zowel Charles als Camilla kreeg in deze periode een ferme deuk. In december 1994, na een huwelijk van 21 jaar, verliet Camilla Andrew. 

Diana stierf op 31 augustus 1997. De verontwaardiging, woede en wrok in het Verenigd Koninkrijk waren groot, want Diana was erg geliefd. Mark Bolland, een PR-expert, werd daarom op vraag van Charles ingezet om het publieke beeld van Camilla wat op te poetsen. Samen verschenen ze vaak in het openbaar: op verjaardagsfeestjes, officiële gebeurtenissen en samenkomsten. In 2000 ontmoette ze voor het eerst haar schoonmoeder, Queen Elizabeth II. De ontmoeting werd gezien als een goedkeuring van de koningin voor de relatie.

Op 10 februari 2005 werd de verloving tussen Camilla en de Prince of Wales aangekondigd. Dat was een controversiële zet, omdat Camilla al eens eerder getrouwd was. Met de goedkeuring van de Queen, de Church of England en de overheid mocht het huwelijk toch doorgaan. Dat gebeurde datzelfde jaar op 9 april in Windsor Castle, een dag later dan gepland door een fout met een vergunning. Zo kwam een einde aan de zoektocht van Charles en Camilla naar de perfecte partner. 

De koningin-gemalin zette zich de afgelopen jaren erg in voor verschillende goede doelen. In 1994 stierf de moeder van Camilla aan osteoporose, een chronische aandoening die de sterkte van de botten sterk aantast. Na de dood van haar moeder, werd ze beschermvrouw van de National Osteoporosis Society. Ze organiseerde ook verschillende campagnes om aandacht te vestigen op de aandoening. 

Camilla zette zich ook sterk in voor de slachtoffers van seksueel geweld en verkrachting. In 2009 bezocht ze 9 crisiscentra voor verkrachting. Dat bezoek maakte volgens The Times een grote indruk op Camilla. Ook hier is ze beschermvrouw van verschillende organisaties en lanceerde ze verschillende campagnes. Wegens haar grote voorliefde voor boeken zet ze zich ook in om de geletterdheid bij kinderen te verbeteren.