Het heeft langer geduurd dan gebruikelijk, maar nu hangt er ook van de voormalige president Barack Obama en zijn echtgenote Michelle een officieel portret in het Witte Huis. Tijdens een plechtigheid waarin de grapjes en de nostalgische herinneringen elkaar afwisselden, en in aanwezigheid van president Biden, werden de portretten onthuld.
De voormalige 44e president staat afgebeeld tegen een totaal witte achtergrond. Hij draagt een zwart kostuum en een grijze das en kijkt recht voor zich uit. Zoals Obama het zelf zei in de onthullingsceremonie: dat geeft de indruk dat je oog in oog staat met de afgebeelde persoon en dat je er contact mee maakt. Presidenten mogen ook niet als mythische figuren worden afgebeeld, zei hij nog, want het zijn mensen van vlees en bloed, met talenten en gebreken, met goede en slechte dagen en alle soorten emoties. De maker van het schilderij Robert McCurdy, heeft al vaker beroemde figuren geportretteerd, zoals Nelson Mandela en de Dalai Lama, altijd in dezelfde strakke stijl.
Michelle Obama werd geschilderd door Sharon Sprung in een klassiekere voorstelling: zittend in een lichtblauw kleed op een sofa. Michelle bedankte de artieste voor haar uitmuntende vaardigheden, maar ook voor haar geduld. Sprung werkte acht maanden lang aan het portret, op basis van foto's. "Het kleed juist afbeelden was het moeilijkste", zei ze zelf.
Het portret van Barack Obama zal opgehangen worden in de Grand Foyer van het Witte Huis, zoals gebruikelijk is met de schilderijen van de meest recente presidenten. Dat van Michelle komt in een gang op de benedenverdieping, in het gezelschap van Barbara Bush, Hillary Clinton en Laura Bush.
Bromance
Doorgaans hoeft een ex-president niet zo lang te wachten vooraleer zijn portret in één van de gangen of kamers van het Witte Huis wordt opgehangen. Traditioneel gebeurt dat al tijdens de ambtstermijn van zijn onmiddellijke opvolger. Maar onder Donald Trump gebeurde dat niet. Tussen Trump en de Obama's boterde het allerminst, noch op politiek vlak, noch in de persoonlijke relaties. Trump had - lang voor hij zelf kandidaat was voor het hoogste ambt - openlijk twijfels gezaaid over Obama's geboorteland, en dus over de rechtmatigheid van zijn presidentschap (een president moet in de VS geboren zijn).
Joe Biden daarentegen kent Barack Obama maar al te goed; hij was acht jaar lang zijn vicepresident. Dat zorgde voor een stevige politieke samenwerking, maar ook voor een hechte vriendschap die soms met een knipoog als een bromance werd omschreven. Tijdens die periode verloor Biden zijn zoon Beau aan kanker. In de portretceremonie herinnerde hij Obama, dankbaar, aan de steun die hij toen van hem gekregen had.
Intussen rijst de vraag of en wanneer Donald Trump, als voormalig president, een portret zal krijgen in het Witte Huis. Het is niet duidelijk of daarover al contacten zijn gelegd, maar het is hoe dan ook weinig waarschijnlijk dat een dergelijke ceremonie kan plaatsvinden met Biden als president. Trump zelf erkent Joe Biden niet als president en Biden noemde de radicale aanhangers van Trumps Make America Great Again-beweging een bedreiging voor de democratie.
Kleur in de portrettengalerij
Zowel Barack als Michelle Obama toonden zich in hun nopjes en een tikkeltje nostalgisch nu ze de kans kregen om nog 's terug te keren in het Witte Huis, en om een aantal voormalige medewerkers terug te zien waarvan er sommigen nu opnieuw voor Joe Biden aan het werk zijn.
Toch liet Michelle Obama niet na om er op te wijzen hoe bijzonder het zal zijn dat er nu ook zwarte gezichten zullen hangen in de eerbiedwaardige collectie van presidentiële portretten. "Een meisje als ik werd nooit verondersteld om daar naast iemand als Jack Kennedy te hangen, om in dit huis te wonen of om de First Lady te zijn. En vandaag kijken we hier op het portret van een jongen van gemengde afkomst met een ongebruikelijke naam, en de dochter van een arbeider en een huismoeder uit de South Side van Chicago".