Bristol Zoo, een van de oudste dierentuinen ter wereld, heeft na 186 jaar de deuren gesloten 

Met zijn 186 jaar was Bristol Zoo Gardens de vijfde oudste dierentuin ter wereld en zelfs de oudste buiten een hoofdstad. (Leuk weetje: de eer van oudste dierentuin buiten een hoofdstad is nu weggelegd voor de zoo van Antwerpen, opgericht in 1843.) Sinds de opening van Bristol Zoo in 1836 bezochten maar liefst 90 miljoen mensen de dierentuin. 

Toen de laatste bezoekers gisteren het terrein verlieten, werd voor de hoofdingang een gedenkplaat opgehangen met de tekst "Bedankt voor de herinneringen". "Dit is het einde van een tijdperk vol prachtige herinneringen voor zowel personeel als bezoekers", aldus Brian Zimmerman, directeur natuurbehoud en wetenschap van de Bristol Zoological Society.

Tienduizenden dieren vonden in de bijna 200 jaar oude geschiedenis van de dierentuin een plekje in de zoo, onder hen ook enkele lokale helden. Zo was er bijvoorbeeld Zebi, de Aziatische olifant die in 1868 arriveerde en bekend werd omdat ze graag de strohoeden van bezoekers afnam en opat. Haar opvolgers Rajah en Rosie, gaven dan weer jarenlang ritjes aan de kinderen die op bezoek kwamen. 

De beroemdste bewoner van Bristol Zoo Gardens was waarschijnlijk de gorilla Alfred die in 1930 onderdak vond in de dierentuin. Hij was destijds de enige gorilla in het Verenigd Koninkrijk en werd al snel de mascotte van Bristol. Alfred overleed in 1948, maar zijn opgezette lichaam is nog steeds te zien in het Bristol City Museum and Art Gallery.

Bekijk hier beelden uit de rijke geschiedenis van Bristol Zoo:

"Bristol Zoo Gardens heeft een speciale plaats in de harten van velen en is een instituut geworden in de stad Bristol", klinkt het bij Zimmerman. Dat blijkt ook uit het aantal bezoekers die de laatste week nog een laatste keer afzakten naar de dierentuin. Maar liefst 30.000 mensen vonden in die laatste week nog de weg naar Bristol Zoo, dat is het aantal bezoekers dat de dierentuin normaal in een maand tijd mag verwelkomen.

Ook op sociale media nemen de Britten massaal afscheid van Bristol Zoo, bezoekers, maar ook medewerkers delen foto's, video's, maar vooal herinneringen:

"Hoewel we het belang van de zoo erkennen en de erfenis respecteren, is de tijd gekomen voor ons om een moderne dierentuin te bouwen met de juiste ruimte voor onze dieren die ook hun natuurlijke habitat beter weerspiegelt", verklaart Zimmerman de sluiting van de dierentuin.

De Bristol Zoological Society beheert namelijk niet alleen de dierentuin in Bristol en het zusterpark Wild Place Project in South Gloucestershire, maar houdt zich ook bezig met het fokken van bedreigde diersoorten, natuurbehoud en wetenschappelijk onderwijs. De organisatie heeft besloten om de dierentuin in Bristol te sluiten zodat ze zich volop kan focussen op die laatste taken. 

Ze werkt ondertussen aan een nieuwe dierentuin die in 2024 de deuren zou moeten openen op de locatie van het Wild Place Project. "De nieuwe zoo wordt de thuishaven van enkele van de meest bedreigde diersoorten op aarde", klinkt het in een persbericht. Bijna 80 procent van de diersoorten zou uit beschermingsprogramma's van over de hele wereld komen.