Sint-Niklaas maakt zich klaar voor topweekend met 55 warmeluchtballons tijdens Vredesfeesten

"We starten met deze Balloon Trophy omwille van de lange wachtlijst voor ballonpiloten om te kunnen deelnemen aan het ballonfestival. We willen die ballonpiloten tegemoet komen en hen betrekken bij het hele ballongebeuren. Daarom is deze balloncompetitie in het leven geroepen", klinkt het bij de organisatoren, de families Sax en Rosseneu.

Na weken van zon wordt er angstvallig uitkeken naar de weersvoorspellingen want die ogen iets minder goed. Het is iets wat David Spildooren (33) uit Sint-Niklaas zeker bezighoudt.Als Belgisch kampioen ballonvaren verbrak hij in januari van dit jaar nog het duurrecord ballonvaren en schreef hij eerder ook al de langste ballonvaart in kilometers op zijn naam.

David Spildooren is er dit weekend als ballonvaarder al voor de tiende keer bij op de Vredefeesten: "Elke keer opnieuw is dat een unieke ervaring. Sint-Niklaas is mijn thuisstad. Hier opstijgen, op de Grote Markt, met dat publiek erbij, dat is zó bijzonder. Misschien beseffen we het niet altijd goed, maar zo'n ballonevenement kennen ze nergens anders ter wereld.”

Toch is het nog altijd spannend voor een ervaren ballonvaarder als David. “Ja, toch wel. Het is niet evident, met zo veel ballons tegelijk opstijgen op het marktplein. Dat is niet alledaags. Daar hoort zeker focus en concentratie bij."

“De weersverwachting? Er gaan zéker ballonvluchten opstijgen maar we verwachten toch iets minder stabiel weer”, legt Spildooren uit. “Voor de ochtendvluchten zie ik weinig of geen problemen. Vrijdagavond wordt het vooral uitkijken naar twee verschillende windstromen, een oosten- en westenwind die elkaar afwisselen. Zaterdagavond is er kans op een regenbui aan de kust, hopelijk trekt die niet landinwaarts.”

“Met de huidige weerkaarten zouden alle geplande vluchten toch moeten kunnen doorgaan”, zegt mede-organisator Roy Sax. “De wind blijft onder het maximum van 10 knopen en de kans dat we druppels gaan krijgen is relatief klein. Toch blijft het tot op het laatste moment afwachten. Als de windsterkte in het meteorologisch meetpunt in Antwerpen méér dan 10 knopen aangeeft, moeten alle ballonnen sowieso aan de grond blijven.”  

Nergens in heel Europa wonen er meer ballonpiloten als in Sint-Niklaas en het Waasland. Dit jaar zijn er 55 ballons uit binnen- en buitenland van de partij in Sint-Niklaas, waarvan 16 specialevormballons.

De meest in het oog springende ballons zijn de ‘special shapes’ of ballons met een speciale vorm. Mr Globie is een opvallende nieuwkomer. Die ballon maakt dit weekend pas zijn eerste vlucht in Nederland, om daarna koers te zetten naar Sint-Niklaas. Daarnaast is het uitkijken naar prachtige luchtschepen als The Flying Dutchman, het theehuis, een dinosaurus en zelfs een J&B whiskyfles.

De Bevrijdingsfeesten ontstonden in 1948 als herdenking van de bevrijding van de stad in de Tweede Wereldoorlog. Daar werden gasballons bij betrokken. Deze authentieke, statige luchtschepen stegen tot 2019 op, maar vandaag is dat door de torenhoge energieprijzen zoals gas helaas onbetaalbaar geworden.

Een speciaal ingetogen moment, mét ballons, is er op vrijdagavond om 22.30 uur. Dan wordt de eerste dag van de Vredefeesten afgesloten met een lantaarnballonballet op de Grote Markt. Sopraan Lies Vandewege zingt, terwijl de ballons oplichten op de tonen van de muziek.

Nog dit weekend staan in Sint-Niklaas een wereldmarkt en tientallen optredens gepland. De stad en de programmatoren vzw Villa Pace en Freezer & Friends wisten met Gabríel Rios en Tourist LeMC twee headliners naar het hoofdpodium te halen.

Verder staan ook onder meer Walrus, Rex Rebel, Sam De Nef, MAORI, De Mens en dj Dirk Stoops op het programma. In het stadspark worden de fans verwacht van o.a. Sylver, Camille en Christoff. De wereldmarkt tussen de Grote Markt en het Castrohof kan rekenen op 45 standhouders die voor een mix van expo, animatie, entertainment en voor veel culinaire beleving zorgen.