Bas-reliëf "Wafelenbak" in Sint-Niklaas met alle hoofdpersonages uit de strip Nero opgefrist

Striptekenaar Marc Sleen werd 100 jaar geleden in Gentbrugge geboren als Marc Neels maar al na drie maanden verhuisde hij met zijn ouders naar Sint-Niklaas, waar hij ook ereburger is. Het is ook 75 jaar geleden dat de strip Nero ontstond. In Sint Niklaas wordt 'Sleen 100, Nero 75' met allerlei bijzondere activiteiten gevierd dit jaar. 

Aan de Bib op het Hendrik Heymanplein is de hele Nero-familie heel nadrukkelijk aanwezig, met het werk 'Wafelenbak' van Paul Dekker. In 1988 kreeg de kunstenaar de opdracht van de stad Sint-Niklaas om een bas-reliëf uit te werken. Dat werd de ‘wafelenbak’, omdat elk Nero-album van Sleen afsluit met zo'n feestscène.

In het bas-reliëf van Paul Dekker komen alle hoofdpersonages uit de strip voor, met Nero, professor Adhemar, madame Nero, Petoetje, Patatje, Abraham Tuizentfloot, detective Van Zwam, Jan Spier, kapitein Oliepul, mijnheer Pheip, madam Pheip en zoon Clo-Clo.

Omdat het kunstwerk weer en wind moet trotseren was het toe aan een grondige opfrisbeurt. De voorbije week ontfermde beeldend kunstenaar en restauratiespecialist Luc Heirbaut zich samen met Nicolas Baeyens over de "Wafelenbak".  "We hebben het werk eerst gereinigd en de kalksteen gestoomd onder lage druk", legt Heirbaut uit.  We gaan daarbij heel voorzichtig te werk. De steen is poreuzer geworden en dus gevoeliger voor vervuiling. Dan hebben we een beschermingslaag aangebracht. Die beschermt het werk tegen weersinvloeden en vergemakkelijkt het verwijderen van mogelijke vervuiling zoals graffiti. Verder hebben we nog een aantal kleinere herstellingen uitgevoerd. Gelukkig is dit werk nog niet echt zwaar gevandaliseerd geweest. Er is natuurlijk veel sociale controle op deze plek, maar blijkbaar is Nero hier in Sint-Niklaas ook heel populair."

"Deze stad zal altijd zeer speciaal voor mij blijven." Dat zei Marc Sleen in september 2012, aan een tafeltje voor de bib van Sint-Niklaas, met een glas champagne en een wafel erbij, in het bijzijn van tientallen mensen die zijn 90ste verjaardag kwamen vieren.

De ereburger van Sint-Niklaas was met een grote glimlach vanuit zijn woonplaats Hoeilaart naar de Wase hoofdstad afgezakt, waar hij zijn jeugdjaren doorbracht en waar hij de mosterd haalde voor heel wat figuren uit de stripverhalen van Nero. Zo zou hij in zijn jeugdjaren inspiratie gevonden hebben in een ontmoeting met een vrouw in de Ankerstraat, die model zou staan voor de latere stripfiguur mevrouw Pheip.

Op woensdag 28 september vindt in de Bib aan het Hendrik Heymanplein een lezing plaats met als thema: 'De Sint-Niklase jaren van Marc Sleen (1923-1939)'. Het is één van de talloze activiteiten rond ‘Sleen 100, Nero 75’ in Sint-Niklaas.