3 keer heropgebouwd en ziekenboeg tijdens wereldoorlogen: Koningin Elisabethzaal bestaat 125 jaar

Op 25 juli 1897 werd de Feestzaal van de Dierentuin, de voorloper van de huidige Koningin Elisabethzaal ingehuldigd. Wereldberoemde artiesten vonden al snel de weg naar de legendarische zaal. Grote sterren zoals Bruce Springsteen, Sting, Jacques Brel en Nick Cave traden hier op. Talloze orkesten, musicals en andere voorstellingen werden er gespeeld, en ook Studio 100 was er thuis. 

"De Koningin Elisabethzaal werd gebouwd rond 1900, een periode waarin er enorm veel gefeest werd in Antwerpen. De handelsbeurs had men heropgebouwd,  ook als feestzaal. En bij de zoo wilden ze ook een zaal voor dansavonden en concerten", vertelt stadsgids Tanguy Ottomer. 

De Koningin Elisabethzaal is al jarenlang een gerenommeerde concertzaal, al heeft ze soms ook andere functies gehad.  Tijdens WO I werd de zaal omgebouwd tot militair hospitaal. Na de oorlog had de Zoo het financieel moeilijk, en werd het een tijdje een bioscoop. En tijdens de Olympische Spelen van 1920 vond in de zaal het boksen en worstelen plaats. 

"Dit is de derde zaal die we hebben in die 125 jaar. De eerste zaal in 1897 was een grote, mooie en vrij polyvalente zaal, en die raakte zwaar beschadigd in WO II. Daarna werd een deel afgebrand in 1947 en pas in 1960 heeft men een volledig nieuwe zaal gebouwd", gaat Ottomer verder. "En dan is die officieel Koningin Elisabethzaal gaan heten. Koningin Elisabeth heeft die toen ingehuldigd."

In november 2016 opende de Koningin Elisabethzaal opnieuw haar deuren en in aanwezigheid van koningin Mathilde en heel wat andere bijzondere gasten hebben Hooverphonic en residentieorkest Antwerp Symphony Orchestra de zaal muzikaal ingewijd.

De zaal is ongetwijfeld een van de pronkstukken van Antwerpen. "Zeker qua akoestiek is dat een van de topzalen in België", zegt Ottomer. Mijn eerste herinnering daar? Samson en Gert", lacht hij. "Maar mijn mooiste: het optreden in 2012 van Engelbert Humperdinck waar ik samen met mijn grootmoeder zaliger ging naar kijken. Zij heeft hem toen mogen ontmoeten in de coulissen. tovert nog altijd een glimlach op mijn mond."

De Koningin Elisabethzaal is dan wel gekend als een concertzaal, er is wel degelijk een link met de Zoo. "Muziek zit in het DNA van Zoo Antwerpen. Al sinds het prille begin van de Zoo werd muziek gespeeld op de kiosk in het park", zegt Amanda Wielemans van de Koninklijke Maatschappij voor Dierkunde Antwerpen, die eigenaar is van de zaal, het congrescentrum en de Zoo. "In 1895 kwam de directie  dan op het idee om dierentuinconcerten te organiseren in de Zoo. Dit luidde het begin in van de huidige Koningin Elisabethzaal. "

Abonnees van de Zoo krijgen nog tot 2 augustus een exclusieve rondleiding in de historische zalen van de Zoo en in het congrescentrum A Room with a ZOO. 

Om de 125e verjaardag van de Konining Elisabethzaal te vieren, zijn er in september verschillende concerten van de Antwerp Symphony Orchestra , die er ook zijn thuisbasis heeft. En in het najaar komt er ook nog een boek uit over de boeiende geschiedenis van de Koningin Elisabethzaal.