Regering van Egypte wil iconische Nijlboten slopen: "Bewoners hebben een week tijd om te verhuizen"

De vaak felgekleurde Nijlboten zijn iconisch in de Egyptische hoofdstad Caïro. Ze maken deel uit van het cultureel en architecturaal erfgoed van de stad. In de Nijlboten wonen tot op vandaag ook echt Egyptenaren. 

Sommige boten van armere bewoners zien er eerder verloederd uit, terwijl rijkere bewoners de boten vaak volledig opgelapt en gerenoveerd hebben. Een aantal boten doet ook dienst als restaurant, als kantoor of zelfs als fitnesszaal.

Zowel voor de inwoners van Caïro als voor toeristen zijn de Nijlboten een blikvanger die het karakter van de stad mee bepaalt. "De boothuizen zijn een prachtig stukje geschiedenis van Egypte. Ze zouden al bestaan sinds de farao's", vertelt correspondente Ruth Vandewalle in "De wereld vandaag" op Radio 1. "Sommige boten die er nu liggen, zijn wel honderd jaar oud."

Dat stukje Egyptische geschiedenis dreigt nu verloren te gaan. De overheid is namelijk van plan om de dertig overgebleven Nijlboten te slopen of te verwijderen van de rivieroever, met als doel die oevers te verfraaien.

"Een week geleden hebben alle bewoners van die woonboten – dat zijn er nog dertig, vroeger waren dat er veel meer – een brief gekregen van de overheid waarin staat dat ze een week de tijd hebben om hun huizen te verlaten", weet Vandewalle. "De boten worden allemaal verwijderd. Voor de rest hebben de bewoners heel weinig uitleg gekregen."

Bij de huidige bewoners van de Nijlboten komt dat nieuws hard aan. "Het is een aparte levensstijl, je bent volledig ondergedompeld in de natuur en de rivier ligt maar een meter onder je", zegt de Egyptische romanschrijfster Ahdaf Soueif aan de Britse omroep BBC. Ook haar Nijlboot staat op het punt om gesloopt te worden. 

"Het idee van de woonboot is altijd verbonden geweest met iets wat een beetje bijzonder is", gaat ze verder. "Ze roepen een romantisch gevoel op bij generaties Egyptenaren en Arabieren."

"We zien overal in het land dat de laatste stukjes publieke ruimte en groen systematisch door de overheid worden ingepalmd om dingen te bouwen waar geld mee te verdienen valt, zoals cafés of nachtclubs", gaat Vandewalle verder. "Het ziet ernaar uit dat dit kleine stukje prachtige Nijl nu ook ten prooi valt aan die kapitalistische drang van de overheid om er geld uit te slaan."

"Tot nu toe zijn al 17 boten weggehaald de afgelopen dagen. De mensen die daarin woonden, staan gewoon op straat. Ze hebben geen enkele compensatie gekregen. 13 boten drijven er nu nog, maar de angst is groot dat die de komende dagen ook worden weggesleept."

De bewoners van de woonboten krijgen heel wat steun van Egyptenaren. "Op sociale media is er heel veel over te doen, vooral omdat het niet de eerste keer is dat de Egyptische overheid een mooi stukje historisch Caïro plots op heel korte tijd wil vernietigen", zegt Vandewalle.

Zo schrijft een inwoner van Caïro op Twitter: "Niet alleen zijn deze woonboten een thuis voor mensen die er decennialang wonen, maar sommige zijn ook historische monumenten". Tegenstanders uiten hun protest onder de hashtag #SaveCairoHouseboats.

Toch houdt de regering voorlopig voet bij stuk en verdedigt ze de vernietiging van de Nijlboten. Volgens de regering zijn de woonboten tientallen jaren geleden gebouwd zonder toestemming en zonder de juiste vergunningen. De Nijlboten zijn dus "in duidelijke overtreding met de wet", zo klinkt het.

"Mensen hopen dat de huisboten, met ook internationale druk, zullen blijven bestaan", weet Vandewalle. "Maar het ziet ernaar uit dat de overheid haar zinnen heeft gezet op dat stukje land. Het kan hen heel weinig schelen wat mensen denken van hun "betondrang". Het blijft dus afwachten wat er de komende dagen gaat gebeuren."