Gentse bloemenmarkt bestaat 250 jaar: "Vroeger chique bedoening, nu komt iedereen hier gezellig kuieren"

De allereerste verkoop van bloemen werd in 1772 gedaan door hovenier Toontje Verstuyft, op de eerste zondag van juni in dat jaar. Verstuyft probeerde er zijn bloemen te verkopen en 250 jaar later is de bloemenmarkt nog altijd een vaste waarde voor de Gentenaars. Met gratis muziek op de achtergrond van fanfares of een orkest in de kiosk op het plein, kuieren bezoekers uit de regio rond Gent, op zoek naar bloemen en planten. 

Daniël Van Hecke, de voorzitter van de bloemenhandelaars, staat al bijna zijn hele leven tussen al het kleurrijks op de Kouter. Hij is nu in de zeventig en ging er al op zijn tiende mee bloemen verkopen met zijn ouders. De Kouter is een centraal gelegen plein en is volgens hem de allerbeste plaats voor de verkoop van bloemen en planten. "Je kan er breed wandelen, zelfs met een hond. De mensen vonden het hier lang geleden chique en de bereikbaarheid was ook goed." Dat laatste is door de jaren heen wel veranderd volgens de man.

Een vorige voorzitter van de bloemenhandelaars heeft in het verleden al aan het stadsbestuur gevraagd om alert te blijven voor de moeilijkheden die de marktkramers er ondervinden. Ze zouden af te rekenen krijgen met concurrentie, e-commerce en de LEZ-zone. "De bereikbaarheid is wel wat minder. En wanneer er een stadsloop is of het festival Boomtown, wordt alles afgezet. Dat maakt het niet zo gemakkelijk voor ons", stelt hij.

De veranderingen in de stad nemen niet weg dat Daniël Van Hecke, samen met vele andere bloemenverkopers, de Kouter als de vaste stek ziet voor de kleurrijke verkoop. Van Hecke wordt zelfs in de volksmond "de burgemeester van de Kouter" genoemd. "Mathias (De Clercq: de echte burgemeester van Gent) zei dat ooit op de Gentse Feesten tegen mij", lacht Van Hecke. "En op de opening van de oesterbar (gekende blauwe kiosk op het plein) zei schepen Sofie Bracke dat ook nog eens. Maar dat is allemaal een beetje symbolisch natuurlijk."

Het feit dat de burgemeester en schepen Bracke zo naar de man verwijzen, toont aan dat hij een vaste waarde is op de bloemenmarkt. "Ik sta 50 zondagen per jaar op de markt. En ik weet nog goed dat wij lang geleden alle dagen kwamen, en dat de zondag de beste dag was. Vóór de parking er was, stond er een kraantje om de planten water te geven. De bomen waren dikker en alles was er groen. En ik had wel 10 autosleutels van bezoekers van de Opera. De blauwe zone kwam toen op en de mensen vroeger mij om hun auto te verzetten als dat nodig zou zijn."

Toen de bouw van de ondergrondse parking startte, moest hij tijdelijk verhuizen naar het Sint-Pietersplein. Van Hecke: "Dat was een serieuze tegenvaller. Nadien stonden we op de Vrijdagmarkt, en de stad wilde ons daar eerst ook graag houden. Daar stonden we ook maar raar." De man voelt zich duidelijk beter op de Kouter, in het centrum van de stad. 

De bloemenhandelaars beginnen elke zondag heel vroeg en blijven tegenwoordig langer staan dan vroeger. "De mensen komen later dan vroeger, tot 10.00 uur zie je bijna niemand", vertelt Van Hecke. De bloemenmarkt bestaat dit jaar 250 jaar, maar hoe het verder zal verlopen met de markt, weet hij niet. "Ik zie dat aan mijn eigen kinderen ook: de liefde om op zondag al om 06.00 uur te vertrekken, en tot 17.00 uur te werken, is er toch niet meer."

Ieder jaar wordt steevast de Toontje Verstuyft-prijs uitgereikt aan bloemenverkopers, in 4 verschillende categorieën. Maar wie was Toontje Verstuyft precies? Volgens het verhaal was dat een bloemenverkoper die in 1772 met madeliefjes naar de Kouter trok, om ze te proberen aan de man te doen. En dat werd blijkbaar een heel groot succes. Sindsdien is de markt gekend als de bloemenmarkt. 

Bij de uitreiking van de Toontje Verstuyft-prijs worden de prijzen voor perkplanten, boomkwekerijgewassen, snijbloemen, kamerplanten en orangerieplanten overhandigd. Daniël Van Hecke zelf kreeg de prijs in 2019. Dit jaar is de uitreiking gepland op 10 juli. 

Op die dag viert de stad ook het 250-jarig bestaan van de bloemenmarkt, met een poëziewedstrijd. De winnende gedichten krijgen een plekje op en rond de Kouter.