Laatste eindejaarsdefilé voor Van Beirendonck: "Jury met afgestudeerden is net Songfestival, met mensen van overal"

Het eindejaarsdefilé is dé plek waar de studenten van de Modeafdeling hun collecties tonen aan een internationaal publiek en aan de modewereld. Voor veel studenten is het dit weekend hun eerste fysieke show. Voor Van Beirendonck wordt het vanavond zijn allerlaatste, want na het laatste jurymoment zet hij een punt achter zijn carrière in de opleiding, waar hij zelf lesgaf en ook 15 jaar afdelingshoofd was.   

Walter Van Beirendonck is zelf een ex-student van de Modeafdeling van de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten. Hij studeert er af in 1980 en wordt al snel een van de gezichten van de Antwerpse Zes (samen met zijn partner Dirk Van Saene, Dries Van Noten, Ann Demeulemeester, Marina Yee en Dirk Bikkembergs). 

In 1985 start hij als docent aan de Modeafdeling en in 2007 wordt hij er afdelingshoofd. De opleiding wordt intussen beschouwd als een van de meest invloedrijke modeopleidingen ter wereld en trekt studenten van overal aan. 

"Ik heb samen met het toenmalige afdelingshoofd Linda Loppa aan de weg getimmerd en vooral aan die internationalisering gewerkt", vertelt Van Beirendonck in een gesprek met VRT NWS. "Wij wilden echt buitenlandse studenten aantrekken. En het succes van De Zes sprak enorm tot de  verbeelding van jonge mensen wereldwijd. Zij zijn stap voor stap naar hier gekomen, eerst Nederlandse en Duitse studenten, later mensen vanuit heel Europa en plots wilden er hier Japanners komen studeren, voor ons was dat ook een eye opener. Wanneer ik vandaag de jury met afgestudeerden zie, dat is net het Songfestival, met mensen van Azerbeidzjan tot Polen tot Amerika."

Van Beirendonck heeft in de opleiding altijd de persoonlijkheid van de studenten centraal gesteld. "Ik heb altijd geprobeerd hen te begeleiden vanuit henzelf, vanuit hun eigen interesses, hun karakter, hun creativiteit. Ik ben niet de docent die iets oplegt, ik wilde hen leren kennen, ze moesten dagboeken voor mij maken, zich echt voorstellen bij het begin van het jaar. Met al die ingrediënten probeerde ik hen in te schatten en vanuit die inhoud te begeleiden. Ik kwam bijna letterlijk in hun hoofd terecht en met mijn fantasie probeerde ik hen te stimuleren. Ik ben daar altijd wel goed in geweest en ik heb het altijd heel graag gedaan op die manier." 

Zijn vertrek bij de Modeafdeling is geen eigen keuze. "65 jaar, in het onderwijs betekent dat opstappen. Ik weet het dus al een paar jaar, maar door die coronajaren en de bijhorende problemen is het plots wel vlug gegaan. Vanaf dit schooljaar deed ik elk ding de laatste keer: de laatste pas, de laatste bespreking. Dat is een zeer confronterend moment na 35 jaar. Dat emotioneert mij wel, ook de voorbije week, wanneer al die interviews dan verschijnen, je de verhalen van oud-studenten hoort en met collega's de laatste pas doet voor de shows, dat is heel emotioneel allemaal." 

Het pensioen van de ontwerper bij de modeafdeling betekent echter niet dat hij ook zijn andere activiteiten stopzet.  "Mijn label en al mijn andere projecten lopen gewoon door. Ik heb nog heel veel ideeën en nog veel dromen te realiseren", klinkt het. Zo toont hij op 22 juni al zijn nieuwe collectie in Parijs. "Dat is ook weer de eerste fysieke show na twee jaar." 

Zijn partner Dirk Van Saene (rechts op foto bovenaan) blijft trouwens nog twee jaar lesgeven aan de Modeafdeling, dus Van Beirendonck zal naar eigen zeggen "nog elke dag met die verhalen geconfronteerd worden". 

In 1982 presenteert Walter Van Beirendonck zijn eerste collectie Sado, genoemd naar zijn pitbull-terriër. Zijn collecties vallen op omdat ze erg kleurrijk zijn en vaak ook een boodschap uitdragen. 

In 1997 ontwerpt hij de outfits voor de "PopMart"-tournee van de Ierse rockband U2, hoewel hij er niet meteen op zat te wachten om met grote sterren samen te werken.

In 1989 brengt hij een goedkopere lijn uit: Walter Worldwide. In 1991 volgt Wild & Lethal Trash of W&LT, een concept dat snel wordt overgenomen door de Duitse jeansfabrikant Mustang. In 1998 opent hij samen met zijn partner Dirk Van Saene een winkel in Antwerpen: Walter.

In 2002 maakt hij dan weer nieuwe uniformen voor het stadspersoneel, onder meer voor de huisvuilophalers, van Antwerpen. 

"Ik heb de A van Antwerpen leven gegeven door er een mannetje van te maken met een duim in de lucht", zei Van Beirendonck daar toen over: 

Naast zijn eigen collecties ontwerpt Van Beirendonck in 2005 ook een collectie voor de keten JBC. 

In 2018 ligt de Modeafdeling een tijd onder vuur nadat een student zelfmoord gepleegd heeft. Verschillende studenten getuigen over de extreem grote druk waaronder ze er moeten presteren. Tegelijk nemen veel (ex)-studenten het ook op voor Van Beirendonck en de afdeling. Ondanks de kritiek kan Van Beirendonck aan boord blijven. 

In 2019 is de kledij van Van Beirendonck ook te bewonderen op een van de grootste podia van Europa. De Franstalige kandidaat Eliot neemt deel aan het Songfestival in een ontwerp van Van Beirendonck.