De ruimtetelescoop James Webb kan vanaf nu scherpe foto's maken van het heelal. Dat tonen enkele testfoto's die de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft vrijgegeven. De vier instrumenten aan boord zijn volledig uitgelijnd. Over twee maanden zou James Webb eindelijk aan het echte wetenschappelijk werk kunnen beginnen en op zoek gaan naar het licht van de eerste sterren na de oerknal.
James Webb-ruimtetelescoop scherpgesteld: "Eerste foto's zijn beter dan verwacht"
Wim De Maeseneer
Gepubliceerd:
De James Webb-ruimtetelescoop werd op kerstdag vorig jaar gelanceerd en is de grootste en meest krachtige telescoop in de ruimte tot nu toe. Webb bevindt zich op 1,6 miljoen kilometer van de aarde en gaat vanaf daar speuren naar exoplaneten en het licht van sterren dat al miljarden jaren onderweg is.
Maar voor hij aan het echte werk kan beginnen, moesten eerst de spiegels en apparatuur aan boord nog minutieus in de juiste positie worden gezet en worden uitgelijnd. Dat is nu gebeurd, laten zowel de Amerikaanse als de Europese ruimtevaartorganisatie weten aan de hand van een reeks testfoto's.
En die beelden zien er een pak beter uit dan de eerste foto van de James Webb-telescoop midden februari. Toen gaf NASA een nog onscherpe foto vrij van één ster. Omdat de 18 zeshoekige spiegels van de telescoop nog niet exact waren uitgelijnd, verschenen er op de foto 18 stipjes. Een groot verschil met de foto's nu.
Het resultaat van de testfoto's is beter dan wat de ingenieurs bij NASA verwacht hadden en tonen scherpe beelden van honderden sterren in de Grote Magelhaense Wolk, een "nabijgelegen" dwergsterrenstelsel. De sterren zijn waargenomen door de vier instrumenten aan boord afzonderlijk.
"Deze opmerkelijke testbeelden van een succesvol uitgelijnde telescoop laten zien wat mensen in verschillende landen en continenten kunnen bereiken als er een gedurfde wetenschappelijke visie is om het universum te verkennen", zegt Lee Feinberg van het Goddard Space Flight Center van NASA.
Vorige week bereikte ook het instrument dat het koudst moest worden, het MIRI, zijn bedrijfstemperatuur, -266 graden Celsius. De voorbereidingen van de James Webb-telescoop gaan nu hun laatste fase in. De instrumenten moeten nog verder gekalibreerd worden. Over twee maanden kan dan het echte werk beginnen.
