Brand in oude gelatinefabriek in Hasselt en voormalig atelier van kunstenaar Koen Vanmechelen

De brand was rond 17:20 uur ontstaan. "Op de eerste verdieping, maar waardoor het vuur ontstaan is, is nog niet duidelijk", vertelt Gretel Kerkhofs van de hulpverleningszone Zuid-West Limburg. "Het gaat om een leegstaand gebouw, maar we weten niet goed wat er binnen in het pand nog aanwezig was." De brandweer van Hasselt riep de hulp in van de collega's uit Sint-Truiden en Heusden-Zolder, rond 19:20 uur hadden ze het vuur onder controle. De brandweer zal wel nog enkele uren moeten nablussen.

Het gebouw is eigendom van de stad Hasselt, maar stond al jaren leeg. "Er is een groot vermoeden van kwaad opzet", vertelt burgemeester Steven Vandeput (N-VA). "Want er waren geen activiteiten meer in de gebouwen. We hadden er nog geen nieuwe invulling voor, maar dachten eventueel aan een buurthuis of een culturele invulling. Maar alleen de buitenmuren staan nu nog recht. Ik vrees dat alles gesloopt zal moeten worden. De hoge schouw staat gelukkig wel nog recht."

Kunstenaar Koen Vanmechelen heeft jarenlang in de voormalige gelatinefabriek gewerkt, hij had er zijn atelier. "Het had zijn charmes omdat je er in alle vrijheid van alles kon maken en doen. Het lag ook aan de rand van de stad, wat voor mij een goede positie is. Ja, ik heb er met heel veel plezier gewerkt. Ik denk er met veel heimwee aan terug." 

Ook Karin De Greeve, voorzitter van de vriendenkring van het Stadsmus in Hasselt, kan herinneringen ophalen aan de oude fabriek. Haar ouders leerden elkaar er namelijk kennen. "Ze werkten daar allebei. Toen ik geboren werd, is mijn moeder wel gestopt met werken, maar ik heb er altijd veel verhalen over gehoord", vertelt ze. "Het was hard werken, maar er werd wel heel wat plezier gemaakt. Zo hoorde ik dat daar regelmatig feestjes werden gehouden op de werkvloer."