De Belg J.L. is een van de buitenlanders die zich heeft aangesloten bij het Internationale Legioen in Oekraïne. Hij was aanwezig op het militaire kamp in Lviv dat recent is beschoten door Rusland. VRT NWS kon met hem spreken.
Belg J.L. sluit zich aan bij Internationale Legioen in Oekraïne: "Aanslag op ons trainingscentrum was verwoestend"
Eind februari riep de Oekraïense president Volodimir Zelenski buitenlanders op om zijn land mee te komen verdedigen. "De president van Oekraïne nodigt alle wereldburgers en vrienden van Oekraïne uit om te komen strijden voor vrede en democratie", klonk het toen. Oekraïne kreeg intussen 20.000 verzoeken van vrijwilligers uit 52 verschillende landen. Sommigen van hen hebben militaire ervaring, anderen niet.
Vanuit België zijn 18 mensen naar Oekraïne vertrokken. J.L. is een van hen. Hij deed het uit verontwaardiging over de Russische invasie en voert ter plekke een logistieke functie uit bij het Internationale Legioen van het Oekraïense leger. Hij sprak anoniem met VRT NWS en Knack over zijn ervaringen en een aanval in Lviv afgelopen zondag. Toen viel het Russische leger een militair trainingscentrum aan dicht bij de Poolse grens. Volgens Oekraïne vielen daarbij 35 doden en 134 gewonden. Rusland beweert bij die aanval niet minder dan 180 buitenlanders te hebben gedood.
J.L. ontkent dat bij de aanval buitenlanders zijn omgekomen: “Er waren hier en daar enkele lichte kwetsuren. Er was sprake van iemand met een hersenschudding, maar dat was volgens mij overdreven.”
Dit is oorlogsgebied, geen vakantieverblijf
“Het grootste deel van het Internationale Legioen was hier toen wel aanwezig. Veel jongens waren erg onder de indruk van de aanval, meer dan de helft van onze vrijwilligers is daarna huiswaarts gekeerd.”
Damian Magrou, woordvoerder van het Internationale Legioen, bevestigt de impact van de aanval op de vrijwilligers ter plaatse: “Dit is oorlogsgebied, het is geen vakantieverblijf. We trainen mensen om naar het front te gaan, ze moeten beseffen dat het gevaarlijk is.”
Volgens Magrou worden sinds de aanval vrijwilligers zonder voorgaande gevechtservaring meteen weer naar huis gestuurd. “Er is geen tijd meer om alle rekruten op te leiden. We willen iedereen zo snel mogelijk aan het front krijgen.”
Nood aan uitrusting
Een tekort aan gevechtsuitrusting belet het Internationale Legioen echter om snel mensen naar de frontlinie te sturen. “We hebben snel nood aan radio’s, kogelvrije vesten en nachtkijkers”, roept J.L. op. “Ik wil niet dat iemand gedood wordt door een kogel doordat hij niet beschermd was of omdat hij niet kan zien vanwaar er ‘s nachts geschoten wordt.”
“We sturen niemand de vuurlinie in zonder een volledige uitrusting”, zegt Magrou. “Ze moeten getraind, bewapend en volledig uitgerust zijn alvorens ze mogen vechten.”
J.L. benadrukt dat Europese landen snel werk moeten maken van leveringen aan het Internationale Legioen: “Bezorg ons dit niet-dodelijk materiaal. Er zijn leveringen aan het Oekraïense leger, dat loopt goed. Leveringen aan ons legioen kunnen ook levens redden.”
Neonazi's en jihadisten
Naast het gebrek aan materiële steun, betreurt J.L. de verdachtmakingen over vermeend extremisme vanuit het thuisfront. “De geruchtenmolen dat we hier een zootje ongeregeld zijn, een mengeling van neonazi’s en jihadisten, daar wil ik een einde aan maken.”
Extremisten zijn hier niet welkom
Er zou namelijk kordaat worden opgetreden tegen elke vorm van extremisme bij de rekruten: “Als we een Facebookprofiel ontdekken met neonazisymbolen, dan ben je natuurlijk niet welkom. Iedereen uit die hoek halen we eruit en sturen we terug,” zegt J.L. “We willen daarmee niet geassocieerd worden."
Is het strafbaar om mee te vechten?
De wetgeving naleven is de verantwoordelijkheid van de buitenlandse strijders.
Vorige week zei minister van Justitie Vincent Van Quickenborne (Open VLD) dat de vrijwilligers die zich aansluiten bij het Oekraïense leger “geen inbreuk begaan op de Belgische wet op de huurlingen”. Wel zei hij dat de Staatsveiligheid de profielen van die vrijwilligers gaat controleren om te zorgen dat de terugkeer op de juiste manier zal verlopen.
“Het Internationale Legioen is een integraal onderdeel van het Oekraïense leger,” aldus Magrou. “Het is het enige deel van het Oekraïense leger dat buitenlanders accepteert. De juridische status van het Internationale Legioen is zowel onder de Oekraïense wet als onder de internationale wet volkomen legaal. Maar de wetgeving in het thuisland van de buitenlandse strijders kan strenger zijn. Dat is dan wel de verantwoordelijkheid van de buitenlandse strijders.”
J.L. en alle andere vrijwilligers tekenden een contract bij het Oekraïense leger. "We mogen zelf beslissen hoe lang we hier willen blijven. Het is helemaal vrijwillig. Er is wel een contractuele band die ons beschermt. Dat is nodig om onze rechten, onder de Conventie van Genève, te vrijwaren. Het geeft ons juridische bescherming.”
Rusland zelf verklaarde dat ze de buitenlandse vrijwilligers die voor Oekraïne vechten niet zullen behandelen als wettige militairen. Ze vallen in de ogen van Rusland dus niet als militair onder het internationale oorlogsrecht.
