Het aantal koala's in Australië is met 30 procent gedaald in drie jaar tijd. Dat blijkt uit nieuwe schattingscijfers van de Australische Koala Stichting (AKF). De daling heeft niet enkel te maken met de grote bosbranden, zegt de AKF: "De dieren raken uitgedroogd bij hittegolven en droogteperiodes en verliezen steeds meer leefruimte. We hebben een wet nodig om hen beter te beschermen."
Aantal koala's in Australië is "alarmerend" gedaald: "Veel meer aan de hand dan bosbranden alleen"
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
De koala behoort tot de iconische dieren van Australië en heeft een grote aaibaarheidsfactor. Maar het gaat niet goed met de teddybeer-achtige buideldieren. De beelden van verbrande of uitgedroogde exemplaren tijdens de grote bosbranden de voorbije jaren voorspelden al weinig goeds, en nu heeft de Australian Koala Foundation nieuwe cijfers vrijgegeven die ze als alarmerend bestempelt.
Wat vertellen de schattingscijfers?
Waar er in 2018 volgens schattingen nog tussen de 46.000 en 82.000 koala's waren, is dat nu bijgesteld tot tussen 32.000 en 58.000. Die marges lijken breed, maar de AKF wijst erop dat ze de eerste is die zo'n grootscheepse, grondige oefening heeft gemaakt. Dit zijn enkele conclusies:
Sinds 2018 zijn de populaties gemiddeld met 30 procent afgenomen
In de staat New South Wales (in het zuidoosten) gaat het zelfs om een daling van 41 procent
In 47 van de 128 kiesdistricten waar er ooit koala's leefden, is het dier nu verdwenen
Slechts één district, Mayo, telt nog meer dan 5.000 dieren
In elk district is er een achteruitgang, in sommige blijven er nog maar 5 tot 10 dieren over
het goede nieuws is dat er in vele gevallen nog voldoende habitat overblijft
Vanwaar de grote achteruitgang?
Volgens de voorzitter van de stichting, Deborah Tabart, hebben de bosbranden van 2019-2020 een zware impact gehad - het Wereldnatuurfonds berekende in december dat er wellicht 60.000 koala's zijn omgekomen, (zwaar)gewond zijn geraakt, getraumatiseerd of hun habitat zijn kwijtgeraakt.
"Maar dat is zeker niet de enige reden", zegt Tabart. "Door de droogte en hittegolven vinden ze steeds moeilijker water en raken ze uitgedroogd. Ik heb landschappen gezien die er uitzien zoals op de maan, met overal stervende of dode bomen."
Ook het verlies aan habitat is een groot probleem: "We hebben grote ontwikkelingsprojecten gehad in New South Wales en delen van Queensland, voor de landbouw, mijnbouw en het bouwen van huizen. We weten intussen dat het verhuizen van koala's niet werkt. Als ze hun thuis kwijt zijn, sterven ze."
We hebben dringend een Kaola Protection Act nodig op politiek niveau
Deborah Tabart van de Australische Koala Stichting
Hoe kan de koala gered worden?
Volgens Tabart wordt het cruciaal om het verlies aan habitat te beperken. De andere oorzaken hebben nu eenmaal te maken met de klimaatverandering en het ziet er niet naar uit dat die snel zal keren, integendeel. Tabart benadrukt dat er nog goed habitat aanwezig is en roept politici op om actie te ondernemen en een beschermingswet voor koala's in het leven te roepen, een Koala Protection Act. "Dringende actie is nodig om ons geliefde nationale dier te redden van de ondergang."
Koala's komen in het wild enkel op Australië voor. Hun naam zou afgeleid zijn van een benaming die oorspronkelijke bewoners hen gaven en "drinkt niet" zou betekenen. Maar ook zij hebben uiteraard vocht nodig. Ze halen veel vocht uit de bladeren van bepaalde soorten eucalyptus die ze eten, en likken bijvoorbeeld vochtdruppels op van de bomen.
Koala's hebben in het verleden al eens op de rand van de uitroeiing gestaan door toedoen van de mens, maar deden het daarna weer veel beter. Tot nu dus. Hoewel het dier samen met de mens kan leven, heeft het wel ruimte nodig en voldoende corridors om zich te kunnen verplaatsen. Naast de klimaatopwarming, habitatverlies en bosbranden, vormen ook ziektes een potentiële bedreiging.
