Belgische militairen teruggekeerd uit Kaboel na evacuatiemissie: "Houden goed gevoel over aan operatie"

Rond 4 uur vannacht landde in Melsbroek een toestel van maatschappij Air Belgium met aan boord 64 passagiers. Onder hen een 40-tal Belgische militairen die zijn ingezet in de Belgische evacuatiemissie "NEO Red Kite". Meer dan een week lang hebben ze meer dan 1.400 mensen geëvacueerd uit de Afghaanse hoofdstad Kaboel en hen in veiligheid gebracht in Islamabad, in buurland Pakistan. Daarnaast waren er ook burgers aan boord.

Voor de militairen was meteen duidelijk dat dit een niet alledaagse operatie zou worden: draaiboeken bestonden er niet voor. "Je kunt dat niet trainen, want het gaat over échte mensen", zo vertelt een van hen (anoniem) aan VRT NWS.

Desondanks houden ze er een goed gevoel aan over. "We zijn naar daar vertrokken om 150 mensen weg te halen, uiteindelijk zijn het er 1.400 geworden. Dat geeft toch een goed gevoel. Op de dag van ons vertrek stonden er geen vluchtelingen meer te wachten in de zone waar wij ze opvingen. Natuurlijk waren er nog buiten de perimeter, maar wij mochten de luchthaven niet verlaten. Maar het gaat over zeer weinig mensen, dus dat is een geruststelling."

Bij hun aankomst werden de militairen verwelkomd door minister van Defensie Ludivine Dedonder (PS) en admiraal Michel Hofman, Chef Defensie.  "De Belgische militairen en hun partners van Buitenlandse Zaken hebben in uiterst moeilijke omstandigheden buitengewoon werk geleverd en het mogelijk gemaakt meer dan 1.400 mensen te evacueren. Mensen van wie de veiligheid niet meer kon worden gegarandeerd en die voortaan nieuwe toekomstperspectieven hebben", zegt Dedonder in een persbericht.

"Deze missie, de eerste in haar soort sinds bijna 25 jaar, werd op zeer professionele wijze uitgevoerd en ik ben zeer trots op het werk dat het personeel in een bijzonder moeilijke context heeft verricht. Vandaag ben ik hier om hen mijn dankbaarheid te betuigen. Ik wil ook dat ze zich bewust zijn van wat ze bereikt hebben."

Woensdagavond kondigde de federale regering aan dat het de Belgische evacuatiemissie stopzette, "gelet op de evoluerende situatie in Afghanistan en in overeenstemming met andere Europese partners." De risico's waren en zijn groot. Donderdag was er aan de luchthaven van Kaboel een bloedige zelfmoordaanslag. IS-K (IS Khorasan, een tak van de groepering Islamitische Staat) heeft die opgeëist.

De evacuatiemissie kon dus niet iedereen die recht had op repatriëring naar ons land, terugbrengen. Er zouden na het stopzetten van de missie nog 114 mensen in dat geval zijn in Kaboel. Enkele Belgen zijn intussen geëvacueerd door andere landen. De overheid heeft enkele tientallen anderen al kunnen contacteren. Hoe het verder zal verlopen, is niet bekend.

Gisteren heeft de regering beslist om een militair detachement in Islamabad te behouden dat "onmiddellijk beschikbaar is voor elke mogelijke gelegenheid." Het detachement bestaat uit meer dan 100 personeelsleden, waaronder grondtroepen, het nodige commando- en ondersteuningspersoneel, een medische capaciteit en twee C-130 vliegtuigen. De evolutie van de toestand zal permanent geanalyseerd worden. "Er moeten nog mensen gerepatrieerd worden", zegt defensiechef Hofman. "Wij willen daar klaar voor zijn, want het zou spijtig zijn dat - als we de mogelijkheid krijgen om die mensen terug te brengen - we daar niet de middelen voor zouden hebben."

"Hoewel wij Kaboel hebben verlaten, blijven wij klaar om, indien aan de voorwaarden is voldaan, vanuit Islamabad tussenbeide te komen en bijstand te verlenen aan Belgische onderdanen en begunstigden", zegt ook Dedonder.