Het commerciële ruimtevaartbedrijf Virgin Orbit van de Britse zakenman Richard Branson is er niet in geslaagd om vanuit een omgebouwde Boeing 747 een raket boven de Stille Oceaan te lanceren. Het is nog niet duidelijk hoe het komt dat de lancering is mislukt, het vliegtuig zelf is wel terug veilig op aarde geland.
De raket met de naam LauncherOne werd gisteravond losgelaten onder de vleugel van een omgebouwde Boeing 747, op zo'n 10 kilometer hoogte boven de Stille Oceaan in de buurt van de Amerikaanse staat Californië. De raket had seconden later zijn motor moeten ontsteken, maar ingenieurs staakten de missie voortijdig waardoor de raket dus niet in de ruimte raakte. De Boeing 747, bijgenaamd "Cosmic Girl", en zijn bemanning keerden veilig terug naar de basis, tweette het bedrijf.
De lancering van de raket was al een keer uitgesteld en Virgin Orbit zelf waarschuwde op voorhand dat de slaagkansen voor de missie maar op 50 procent lagen. Vijf jaar lang werkte het bedrijf aan zijn raket en na meer dan twintig tests moest deze eerste lancering het orgelpunt van het jarenlange ontwikkelingsprogramma vormen.
Bekijk hieronder beelden van de lancering: (lees verder onder de video)
De procedure om een raket vanaf een vliegend toestel, in dit geval een Boeing 747, te lanceren is op zich niet nieuw. Door op grote hoogte een raket te lanceren, is er minder energie en brandstof nodig om de raket naar de ruimte te schieten.
Virgin Orbit wil als commercieel ruimtevaartbedrijf via raketten kleine satellieten in een baan rond de aarde brengen. Die satellieten kunnen helpen met de uitbouw van bijvoorbeeld telecommunicatie en de observatie van de aarde. Virgin Orbit is een zusterbedrijf van Virgin Galactic, een andere onderneming van Richard Branson waarmee de flamboyante zakenman ruimtereizen voor toeristen hoopt te organiseren.
(lees verder onder de foto)
De strijd om in de ruimte met commerciële, kleine satellieten allerlei nieuwe technologieën uit te proberen, woedt hevig. Ook de Amerikaanse zakenman en Tesla-ontwerper Elon Musk is met zijn bedrijf SpaceX volop in deze strijd verwikkeld. Musk tweette alvast dat hij het jammer vond dat de missie van Virgin Orbit mislukt was.
Het bedrijf van Musk plant later deze week zijn eerste bemande missie met twee astronauten naar het internationale ruimtestation ISS.
