Archeologen hebben de beenderen van minstens 60 mammoeten gevonden bij voorbereidende werkzaamheden voor de bouw van een luchthaven net ten noorden van Mexico-Stad. De beenderen werden gevonden op enkele kilometers van door de mens gebouwde 'vallen', waarin vorig jaar de beenderen van minstens 14 mammoeten gevonden werden.
De beide vondsten maken duidelijk dat het gebied, dat vroeger een ondiep meer was, zeer aantrekkelijk moet zijn geweest voor mammoeten, en dat het klassieke idee van in vellen geklede oermensen die met speren achter mammoeten jaagden over een uitgestrekte vlakte, fout is. Mensen waren ook toen al waarschijnlijk slimmer, en mammoeten mogelijk onhandiger, dan vaak gedacht wordt.
Voor het ogenblik kampen de Mexicaans archeologen met een overvloed aan mammoeten, bijna te veel om op te graven. "Er zijn er te veel, er zijn er honderden", zei archeoloog Pedro Sánchez Nava van het Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH, Nationaal Instituut voor Antropologie en Geschiedenis).
Het INAH begon in oktober te graven in drie uitgestrekte maar ondiepe gebieden, toen er werkzaamheden begonnen om van een oud militaire luchtmachtbasis een burgerlijke luchthaven te maken.
In zo'n zes maanden vond men de beenderen van 60 van de enorme uitgestorven planteneters en Sánchez Nava zei dat het tempo waaraan men mammoeten vindt, zo'n 10 per maand, nog wel een tijd kan aanhouden. De luchthaven moet in 2022 afgewerkt zijn en dan zullen de opgravingen stoppen.
De beenderen zijn gevonden op de oevers van een oud meer, dat Xaltocan genoemd werd en nu verdwenen is. Het ondiepe meer bracht blijkbaar grote hoeveelheden gras en riet voort, iets wat de mammoeten, die wel tot 150 kilogram daarvan per dag aten, moet aangetrokken hebben. "Het was een soort van paradijs voor hen", zei Sánchez Nava.
Mammoetvallen
De opgravingen vinden plaats op zo'n 10 kilometer van het plaatsje San Antonio Xahuento, waar verleden jaar 'mammoetvallen' werden gevonden. Zo'n 15.000 jaar geleden hebben mensen er 2 putten gegraven om mammoeten te vangen, die blijkbaar niet uit de 2 meter diepe putten konden geraken.
De putten, die gevonden werden tijdens voorbereidingen voor de aanleg van een stortplaats, waren gevuld met de beenderen van minstens 14 mammoeten, en het lijkt erop dat een aantal van die dieren geslacht werden.
Volgens het INAH dreven jagers de mammoeten mogelijk in de putten. Overblijfselen van 2 andere soorten die ook verdwenen zijn in de Amerika's - een paard en een kameel - werden ook in de sedimenten gevonden, in lagen die gedateerd worden tussen 20.000 en 15.000 jaar geleden.
In de nieuwe opgravingen zijn nog geen beenderen gevonden met snijsporen die erop zouden wijzen dat de dieren geslacht zijn.
Volgens Sánchez Nava waren de nu ontdekte mammoeten blijkbaar vast komen te zitten in de modder van het oude meer en waren ze gestorven of opgegeten door andere dieren. Maar de beenderen zullen nog verder onderzocht worden omdat mensen de mammoeten mogelijk in stukken kunnen hebben gesneden nadat ze in de modder vast waren komen te zitten.
En, zo zei Sánchez Nava, het is ook niet uitgesloten dat mensen de modderpoelen en moddervlaktes in de buurt van de oevers gebruikt hebben als een soort van natuurlijke val. "Het is mogelijk dat ze de mammoeten de modder in gejaagd hebben", zei hij. "Ze hadden een zeer gestructureerde en georganiseerde verdeling van het werk" om aan mammoetvlees te geraken.
Het grote aantal mammoeten dat nu gevonden is, kan ook het idee veranderen dat onderzoekers hebben over hoe vaak mammoet op het menu stond bij onze voorouders. "Vroeger dacht men dat het zeer toevallig was, sporadisch", zei Sánchez Nava. "In werkelijkheid kan het deel uitgemaakt hebben van hun dagelijkse dieet."
Reuzen
Mammoetbeenderen zijn altijd al talrijk geweest in het gebied, en dat heeft gemaakt dat de Azteken, die over de Vallei van Mexico heersten van 1325 tot 1521, melding hebben gemaakt van de vondst van de enorme beenderen. Volgens Sánchez Nava zagen de Azteken de beenderen als een bewijs voor hun legenden dat er ooit reuzen in de vallei hadden geleefd.
Sánchez Nava zei dat het grote aantal beenderen onderzoekers zal toelaten na te gaan hoe de mammoeten zich voedden en of ze al te lijden hadden van genetische inteelt of een achteruitgang van de populatie, wat zou bijgedragen kunnen hebben - samen met de jacht door de mens - tot hun uitsterven op het vasteland zo'n 10.000 jaar geleden.
Sánchez Nava zei tot slot ook nog dat er nog niets gevonden was dat het nodig zou maken om de werkzaamheden aan de luchtmachtbasis stil te leggen.
Bron: Associated Press.
