Waarom "All I want for Christmas is you" van Mariah Carey na 30 jaar nog altijd zo populair is

Het geluid van een lichtvaardig klokkenspel gevolgd door de iconische woorden "I don't want a lot for Christmas, there is just one thing I need": aan deze intro is dezer dagen geen ontsnappen wanneer je de radio opzet. Het is het begin van "All I want for Christmas is you", hét kerstnummer van Mariah Carey dat zenders traditioneel grijsdraaien in de aanloop naar Kerstmis.

Die traditie begon 30 jaar geleden en bereikte ook toen al Vlaanderen: op 17 december 1994 kwam de single binnen in de Ultratop, de officiële hitlijst met meest gespeelde en verkochte nummers. "All I want for Christmas is you" bleef 8 weken hangen en bereikte op het hoogtepunt de 5e plek. Het nummer groeide in geen tijd uit tot een monsterhit die de mensheid tot vandaag blijft verheugen (slash achtervolgen).

Kerstmuziek is en blijft een polariserende kwestie. Voor veel mensen is de jaarlijkse opstoot van oorwurmen als "Last Christmas" van Wham en "So this is Christmas" van John Lennon een ware hellegang. Het hoeft daarom niet te verbazen dat memes als deze over hoofdpijn ook nu weer vlot de ronde doen op sociale media:

Anderen zijn net dol op kerstmuziek en dan vooral op "All I want for Christmas is you". Dat bewijzen onder meer de hitlijsten van Spotify. In België staat het nummer momenteel op 1 in de lijst met meest gestreamde liedjes van het moment , een patroon dat zich elk jaar rond deze tijd aftekent. Wereldwijd staat het op plek 3 .

Los van de vraag of "All I want for Christmas is you" een vreselijk (goed) nummer is, mag dat verbazen. Het lied is drie decennia oud en toch blijven miljoenen mensen het elke kerstperiode beluisteren. Op YouTube is de officiële videoclip de voorbije 15 jaar al meer dan 800 miljoen keer bekeken. Vroeger publiceerde de site statistieken en die lazen als een elektrocardiogram dat elk jaar een grotere piek vertoonde in de aanloop naar Kerstmis.

Geen enkel kerstnummer dat sindsdien is uitgebracht, kan aan dit succes tippen. "All I want for Christmas is you" is bovendien een van de weinige kerstliedjes uit de recente geschiedenis dat de populariteit van evergreens als "Rudolph the red-nosed reindeer", "Let it snow! Let it snow! Let it snow!" of "Have yourself a merry little Christmas" evenaart, liedjes die uit de jaren 40 dateren. Niet toevallig roept "All I want for Christmas is you" dezelfde sfeer van de vroege 20e eeuw op.

Enkele jaren geleden deed Vox een poging om het succes van "All I want for Christmas is you" objectief te verklaren (video onder). De Amerikaanse nieuwssite liet toen professor journalistiek Adam Ragusea van de universiteit van Mercer in Georgia op het nummer los en hij trekt in eerste instantie de parallel met “A Christmas gift for you”, een album vol kersthits dat Phil Spector in 1963 en nog eens in 1972 uitbracht. In de VS is dat nog steeds een van de meest succesvolle kerstplaten ooit.

Volgens Ragusea is "All I want for Christmas is you" een nauwgezette studie van dat album en dan vooral van het nummer "Christmas (baby please come home)" op die plaat (video onder). Hij stelt dat de intro van de beide liedjes identiek is gestructureerd. 

Daarnaast ziet hij een sterke gelijkenis met "White Christmas" van Bing Crosby uit 1942, de meest verkochte kerstplaat aller tijden (video onder). De akkoorden zijn erg gelijklopend en ze delen bovendien 1 specifieke "speciale" samenklank: Dm7b5. Die doet volgens Ragusea alles "versmelten als sneeuw bij het vuur" en geeft "All I want for Christmas is you" een typisch warm jazzgeluid uit vervlogen tijden.

Mariah Carey schreef "All I want for Christmas is you" samen met songwriter Walter Afanasieff. Het verhaal gaat dat ze de akkoorden, de structuur en de melodie van het lied in een kwartier klaar hadden. In de weken die volgden verfijnden ze het geheel in onderling overleg en voegden ze ook lyrics toe. Echt origineel was hun titel niet want in 1989 had Vince Vance & The Valliants al een ballade onder net dezelfde noemer uitgebracht (video onder).

De opnames van "All I want for Christmas is you" en de andere nummers voor het album "Merry Christmas" vonden in de zomer van 1994 plaats, in een loden hitte en maanden voor Kerstmis. Om in de sfeer te komen, liet Carey de opnamestudio met tal van kerstspullen versieren. Ze liet net geen echte sneeuw aanrukken.

Toch voelde Carey aanvankelijk weinig voor het hele project. Op dat moment waren kerstalbums niet echt hip en kwamen ze vooral uit de koker van oudere sterren op hun retour, niet uit die van jonge artiesten op het hoogtepunt van hun carrière.

"Wat ben je aan het doen? Een Connie Francis van mij maken?", zei ze volgens haar toenmalige echtgenoot Tommy Mottola toen ze de hoes van "Merry Christmas" voor het eerst zag, in een verwijzing naar de countryzangeres.

De muziek van "All I want for Christmas is you" klinkt dan wel alsof een heel orkest in de studio zat, niks is minder waar. Afanasieff overwoog even om het zo te doen, maar schoof dat idee terzijde en toverde alle instrumenten gewoon uit zijn computer. Enkel de stem van Carey en de achtergrondzangers is authentiek.

De officiële videoclip lijkt een aaneenschakeling van amateurbeeld en dat is het ook. Carey filmde het hele ding rond Kerstmis 1993 en regisseerde het later zelf. De Kerstman bij wie ze op de schoot kruipt, is Mottola. Later bracht ze nog een andere clip in zwart-wit bij het nummer uit in de stijl van The Ronettes, de rock-‘n-rollgroep uit New York die in de jaren 60 hits scoorde als "Be my baby" (video onder).

"All I want for Christmas is you" was meteen een groot succes en stond wereldwijd hoog in de hitlijsten, van de VS tot Australië, Japan en verschillende landen in Europa. Elk jaar duikt het lied rond deze tijd de Billboard Hot 100 binnen, een lijst met de meest beluisterde nummers van het moment.

Toen het lied in 1994 verscheen, was dat op een EP. Dat is een cd die te lang is voor een single, maar te kort voor een album. Daarom was het toen uitgesloten van de Billboard Hot 100, maar later zijn de regels aangepast. In 2000 verscheen "All I want for Christmas is you" zo voor het eerst in de lijst, die het intussen vlotjes aanvoert.

Intussen heeft Carey meer dan 16 miljoen (fysieke) exemplaren van "All I want for Christmas is you" verkocht. In de muziekgeschiedenis moet ze daarmee slechts 10 singles laten voorgaan. Elk jaar opnieuw rijft ze een fortuin aan royalty’s voor het lied binnen. Volgens sommige bronnen gaat het telkens om zowat 3 miljoen dollar (2,8 miljoen euro).

Het hoeft niet te verwonderen dat Carey op het succes van "All I want for Christmas is you" blijft teren. In 2000 bracht ze de remix "So so def" uit in Japan, inclusief een nieuwe videoclip. In 2009 en 2010 volgden meer remixen en in 2011 nam ze het lied in duet met Justin Bieber op voor zijn kerstalbum "Under the mistletoe" (video onder).

De laatste jaren laat ze na Halloween ook steevast een video op de wereld los waarin ze het begin van het "All I want for Christmas"-seizoen officieel aankondigt (video onder). Hoogtepunt daarbij zijn de woorden "It's time!" die ze keer op keer met een inmiddels legendarische torenhoge noot uit haar keel perst.

De lijst artiesten die "All I want for Christmas is you" sinds 1994 (al dan niet live) hebben gecoverd, is schier eindeloos. Onder anderen Shania Twain, My Chemical Romance, Miley Cyrus, John Mayer, Jessica Mauboy (bekend van het Eurovisiesongfestival), Michael Bublé, Demi Lovato, Ariana Grande, Cee Lo Green, Idina Menzel, Kylie Minogue en Mumford & Sons, Kelly Clarkson en Hanson behoren tot die club.

Eind 2003 veroorzaakte "Love actually" een heuse revival van "All I want for Christmas is you". In die film van Richard Curtis met onder anderen Emma Thompson, Liam Neeson, Hugh Grant, Colin Firth en Keira Knightley zingt Olivia Olson naar het einde toe een indrukwekkende versie van het lied (video onder). 

Recent bouwde Carey zelf nog een hele tournee rond het thema "All I want for Christmas is you". Sowieso zingt ze het nummer rond deze tijd van het jaar geregeld op een podium. Dat verloopt lang niet altijd vlekkeloos. Af en toe krijgt ze kritiek omdat ze niet (echt) live zingt, maar grote delen playbackt.

Dat was eind 2014 pijnlijk duidelijk toen ze het nummer tijdens de zogenoemde Rockefeller Center Christmas Tree Lightning in New York zong. Ze zette toen een abominabele prestatie neer die haar nadien bleef achtervolgen omdat iemand haar zangpartijen zonder de muzikale omkadering online gooide (video onder). Van haar stem die in de jaren 90 moeiteloos de hoogste noten haalde, was geen sprake meer en het geheel was niet om aan te horen.

Carey bleef niet bij de pakken zitten en verwerkte "All I want for Christmas is you" in 2015 tot een prentenboek voor kinderen. Een jaar later ging ze nog een stap verder en leende ze haar stem aan een animatiefilm met die titel.

Eind 2016 wist talkshowpresentator James Corden Carey te strikken voor zijn befaamde "Carpool karaoke", een concept waarbij hij samen met beroemde mensen de ziel uit zijn lijf zingt tijdens een autorit. Uiteraard kozen ze voor "All I want for Christmas is you". Corden zong het lied ook met onder anderen Adele, Elton John, Lady Gaga, Selena Gomez, Chris Martin en Gwen Stefani. Het leverde een aanstekelijke montage op (video onder).

Vier jaar eerder was ook het bezoek van Carey aan Jimmy Fallon goed voor een opmerkelijke alternatieve versie van "All I want for Christmas is you" (video onder). Samen met The Roots brachten ze het nummer toen met niks meer dan instrumenten die in een doorsnee klaslokaal te vinden zijn.

Hoe lang het succes van "All I want for Christmas is you" met Kerstmis blijft duren, kan niemand voorspellen. Toch lijkt het weinig waarschijnlijk dat het snel uitdooft, ook al omdat een nieuwe kersthit van hetzelfde kaliber van Carey of van een andere artiest sinds 1994 uitblijft. Wij weten bij deze wat wij voor Kerstmis willen, u ook?