De toekomst van het ruimteveer is Europees

"Als het weer hier in Kourou én op de landingsplaats in de Grote Oceaan meezit, kan de lancering van het Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) op 11 februari doorgaan", vertelt de 45-jarige Italiaan.

Volgende week wordt het nieuwe ruimteveer gelanceerd. Hoelang heeft u eraan gewerkt?

Giorgio Tumino, ESA IXV-programmadirecteur: "We hebben een heel lange fase van ontwikkeling, testen en selectie achter de rug. Elk onderdeel moest een kwalificatieprogramma doorlopen. In totaal hebben we ongeveer 5 jaar aan de ontwikkeling van de spaceshuttle gewerkt, de voorbereiding van de lancering inbegrepen."

"Er werken een 60-tal mensen aan deze missie, wereldwijd verspreid over onze locaties: het lanceercentrum in Kourou, het controlecentrum in Turijn, de stations in Gabon, in Kenia en aan boord van het Nos Aries-schip in de Grote Oceaan."

De IXV zal een onbemande vlucht uitvoeren. Hoe zal die verlopen?

"Het ruimtetuig zal een volledig geautomatiseerde vlucht uitvoeren. Vanaf de basis in Frans-Guyana zal de shuttle met een Vega-draagraket gelanceerd worden tot op een hoogte van ongeveer 340 kilometer. Daar zal het ruimtetuig de draagraket afwerpen en zelfstandig tot een hoogte van ongeveer 430 kilometer klimmen. Vervolgens zal de shuttle met een snelheid van 7,5 km/s in een baan om de aarde komen. Daarna zal de shuttle ten slotte weer koers zetten naar de aarde."

"Tijdens de afdaling in de atmosfeer wordt het tuig gestuurd door een gesofisticeerd navigatie- en stuursysteem om een bepaalde landingsplaats in de Grote Oceaan te bereiken. Tijdens de landing worden de twee “body-flaps” (kleppen) en de aandrijving geactiveerd. Het tuig wordt beschermd door een materiaal dat temperaturen van rond de 1.700 graden Celsius aankan, zodat het systeem veilig kan blijven werken tot de landing in de oceaan."

"Net voor de landing zullen vier opblaasbare drijvers geactiveerd worden, zodat het ruimtetuig kan blijven drijven. Na de landing zal het tuig bakensignalen uitzenden, zodat het schip van de ESA de shuttle op zee kan lokaliseren en oppikken."

Wat is het doel van dit nieuwe ESA-prototype?

"Wereldwijd wil de ESA met de IXV-missie een voortrekker zijn op een aantal vlakken. Het zal de eerste keer zijn dat een cel (“lifting body”) zonder vleugels met een omloopbaansnelheid in zijn geheel naar de aarde terugkeert en een precisielanding maakt."

"Het zal ook de eerste keer zijn dat we tijdens de duikvlucht in de atmosfeer ons geavanceerde hitteschild kunnen testen. De vlucht wordt ook een test voor het nauwkeurige navigatiesysteem en voor gesofisticeerde aerothermodynamische technologie."

Hoeveel kost dit project?

"Alles samen ongeveer 150 miljoen euro, de kosten van de Vega-draagraket niet inbegrepen."

Samengevat: de opzet is dat jullie herbruikbare spaceshuttles willen maken en bijgevolg geld besparen. Is dit project ook een eerste stap naar bemande ESA-ruimtevluchten?

"Vroeger pendelden Europese astronauten met Amerikaanse spaceshuttles tussen het Internationaal Ruimtestation ISS en de aarde. Vandaag gebeurt dat met Russische ruimtecapsules (Sojoez, red.). Mocht Europa ooit Europese astronauten met een onafhankelijk systeem willen vervoeren, kan deze missie inderdaad de noodzakelijke technische achtergrond leveren."

"De Russische Sojoez-capsule werkt wel, maar als we ooit onze eigen capsule willen hebben om zelf monsters van Mars, asteroïden of van een komeet te kunnen terugbrengen, moeten we die zelf ontwikkelen."

Tumino heeft ten slotte nog oog voor het Belgische aandeel in zijn project: "Belgische bedrijven hebben zeer sterk bijgedragen aan de ontwikkeling van de IXV. De boordcomputer, die het tuig tijdens de volledige missie zal besturen, is door het Vlaamse bedrijf Qinetiq ontworpen, ontwikkeld en geproduceerd."

"Ook het Waalse bedrijf Sabca en het Brusselse Von Karman Institute werken nauw met de ESA samen om hoogtechnologische oplossingen en knowhow voor deze missie te leveren."