Les moutons "vikings" de plus en plus sollicités en Flandre pour un pâturage écologique : "Le troupeau est passé à 1.000 têtes"

Reconnaissables à leur épaisse toison noire et leurs cornes imposantes, les moutons des Hébrides (Hebridean) ne sont pas seulement appréciés pour leur allure singulière. Ils se révèlent aussi extrêmement efficaces pour entretenir de façon naturelle les bords de route et les pâturages.

"Ces moutons sont originaires des Highlands écossais, un environnement très accidenté", précise Yves Meulenijzer, fondateur de Greensheep, l’une des plus importantes organisations travaillant avec cette race en Flandre. "Peu domestiqués, ils ont conservé leurs traits ancestraux. En plus de l’herbe, ils mangent presque tout : arbustes, ronces, orties, chardons, et même des espèces végétales toxiques. Ils empêchent ainsi la végétation de proliférer de manière incontrôlée."

"Leurs deux longues cornes leur servent à écarter les broussailles, pour pouvoir ensuite les manger", précise Yves Meulenijzer.

Les moutons Hebridean – ou vikings - sont habitués aux conditions météorologiques extrêmes et aux terrains difficiles. Résistants à de nombreuses maladies et capables de se contenter de peu de nourriture, ils peuvent être utilisés même durant les mois d’hiver. "Avec le changement climatique et des températures plus douces, la végétation continue de pousser toute l’année. Nous pouvons donc faire intervenir nos moutons à tout moment."

Cela explique leur popularité croissante, tant auprès des particuliers que des administrations publiques. "Il y a onze ans, nous avons débuté avec 9 moutons. Il y a trois ans, nous en avions 300. Aujourd’hui nous en comptons plus de mille. Grâce à eux, nous entretenons environ 460 parcelles, contre 80 il y a seulement trois ans."

Environ 80 % des clients de Greensheep sont des particuliers qui font entretenir leurs jardins ou espaces boisés par ces moutons noirs écossais. "Les moutons viennent paître 3 à 4 fois par an, par périodes de 4 à 6 semaines. Cela décharge les propriétaires, leur évitant d'avoir à assurer eux-mêmes l'entretien à l'aide de machines ou d'autres animaux."

"Le fait que nous venions 3 à 4 fois par an tondre de façon lente et écologique permet à la faune locale de survivre. Avec une machine, ce serait un véritable bain de sang parmi les insectes et petits animaux", explique Yves Meulenijzer.

De plus en plus d’administrations publiques s'y intéressent également. "Elles le font d’un point de vue socio-écologique. Notre méthode ne nécessite ni engins ni produits chimiques. Elle permet aussi de réintroduire des animaux dans l'environnement, ce que les gens apprécient beaucoup."

Actuellement, un troupeau paît le long de l'ancien talus ferroviaire, à la limite entre Zulte et Waregem (entre Flandre orientale et occidentale). Il est possible de se promener à pied ou à vélo sur des sentiers qui passent entre des terrains investis par les moutons. "Ce sont des animaux très curieux, bien qu’ils ne se laissent pas caresser." Un autre troupeau pâture en ce moment sur le domaine de Paddenbroek, à Kluisbergen.

"Nous sommes actifs presque partout en Flandre orientale. Nos moutons paissent notamment le long du périphérique de Gand, à la demande de l'Agence flamande des routes et de la circulation. À Zelzate, ils occupent un parc de panneaux solaires. Ils y contribuent à contenir la renouée du Japon, une plante envahissante qui sans leur intervention finirait par recouvrir les panneaux solaires."

La popularité des Hebridean croit également dans le reste de la Flandre, souligne Greensheep. La probabilité que vous croisiez ces travailleurs acharnés lors de vos promenades augmente donc rapidement.